Un empresario ruso al que se apodó el "mercader de la muerte" por suministrar armas para dirimir conflictos en Africa fue arrestado el jueves en Tailandia por presunta asociación para suministrar clandestinamente armas a las poderosas guerrillas izquierdistas colombianas.

Viktor Bout, de 41 años, cuyas actividades inspiraron una película en el 2005 sobre el comercio ilícito de armas, fue arrestado a pedido del gobierno estadounidense en su hotel en Bangkok, dijo el teniente general de policía Pongpat Chayapan, titular de la Oficina de Supresión del Delito.

Pongpat dijo que la policía hizo efectiva una orden de arresto emitida por un tribunal tailandés, en base a otra solicitada en Estados Unidos a pedido del Departamento Estadounidense Antidrogas (DEA).

El coronel de policía Petcharat Sengchai dijo a la prensa que Bout era buscado acusado de "suministrar armas y explosivos para los rebeldes" conocidos como Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, FARC. Las FARC combaten al gobierno colombiano desde hace más de cuatro décadas, y se financian principalmente mediante el narcotráfico y los secuestros para obtener rescate.

Añadió que otras seis personas, incluyendo un ruso, que estaban con Bout también fueron detenidas para interrogarlas. La policía tailandesa fue informada por la DEA de que Bout y otro hombre habían viajado a Tailandia en enero para cerrar un trato de armas con un grupo rebelde latinoamericano, acotó.

Los negocios de Bout, que giran en torno de una flota de aviones de transporte que poseen y operan varias oscuras compañías, también incluyeron el abastecimiento a los bandos en conflicto en Afganistán antes de la caída del Talibán en el 2001.

Una de sus empresas también operó como subcontratista para transportar personal militar y contratistas privados estadounidenses en Irak, según un libro sobre Bout que publicaron el año pasado los periodistas Douglas Farah y Stephen Braun.

Un vocero de la embajada de Estados Unidos "felicitó" a la policía tailandesa por el arresto pero no pudo suministrar detalles sobre el papel que desempeñaron los estadounidenses. Varios norteamericanos, uno de los cuales se identificó como agente de la DEA, estaban en la oficina policial donde se encontraba Bout después de su arresto.

El libro sobre Bout, "Mercader de la muerte: dinero, armas, aviones y el hombre que posibilita la guerra" (Merchant of Death: Money, Guns, Planes, and the Man Who Makes War Possible), dice que un avión de la flota de Bout lanzó desde el aire varias cargas de armas a las guerrillas de las FARC entre diciembre de 1998 y abril de 1999.

Agrega que los vuelos proveyeron unas 10.000 armas a los rebeldes, "permitiéndoles ampliar en gran medida su capacidad militar".

Bout ha sido investigado por la policía de varios países, pero nunca había sido juzgado por tráfico de armas.

Informes de las Naciones Unidas dicen que ha establecido una red de más de 50 aviones en el mundo que son propiedad de empresas fachada con nombres como Bukavu Aviation Transport, Business Air Services y Great Lakes Business Co.

Se cree que Bout inspiró la película interpretada por Nicholas Cage en el 2005 "Lord of War".