Por supuesto, el significado de “progresista” no se define, pero se entiende que estas legislaciones son las que protegen más y más eficientemente los derechos de los trabajadores porque vuelven más difícil o prohíben los despidos; porque dan grandes facilidades para las huelgas; porque en muchos de estos países las negociaciones de los salarios son colectivas en sectores enteros de la economía; porque los sindicatos en Europa son poderosísimos. Las legislaciones laborales de los Estados Unidos, en contraste, son mucho más liberales. Allí el despido sin explicaciones es permitido, los salarios son flexibles. La idea es que legislaciones de este tipo son menos “progresistas”.

La gráfica anexa muestra otra visión de estas legislaciones. La gráfica compara las tasas de desempleo que prevalecen en el área del euro—prácticamente toda Europa continental—con las tasas en los dos socios principales de la Unión Europea y con los Estados Unidos. Como se ve en la gráfica, las tasas de desempleo son muchísimo más altas en el área del euro, y en particular en Alemania y en Francia, que en los Estados Unidos. Esto parece ser lo contrario de lo esperado ya que cualquiera creería que el desempleo tendría que ser mayor en países en donde es imposible o casi imposible despedir trabajadores excepto cuando la empresa quiebra. Un momento de reflexión, sin embargo, muestra que en realidad esto es lo que debería de esperarse, ya que las empresas tienden a contratar menos personas si luego no las pueden despedir que si lo pueden hacer cuando lo deseen. Pregúntese usted, por ejemplo, en qué fiesta esperaría usted encontrar más gente, en una en la que una vez que haya entrado ya no pudiera salirse jamás, o en una en la que usted pudiera entrar y salir cuando quisiera. Es obvio que habría más gente en la segunda.

La verdad es que la legislación del tipo europeo no protege a todos los trabajadores sino sólo a los que ya tienen empleo, no sólo desprotegiendo sino en realidad discriminando en contra de los que no lo tienen. La legislación sube tanto los costos de emplear gente que los empresarios prefieren no entrar a la fiesta y sustituir a los obreros con maquinaria o simplemente invertir en otros países en donde los costos del empleo no sean tan altos—lo que los ha llevado a invertir mucho en Europa Oriental. Esto ha generado una situación social y laboral muy difícil en Europa ya que las víctimas de las legislaciones laborales “progresistas” tienden a ser los jóvenes y los que tienen menos educación. En Europa, el desempleo de los jóvenes masculinos entre 15 y 24 años de edad es de 20%, mientras que en Estados Unidos es de 11%. En Europa, el 80% del desempleo está en personas que han completado sólo la educación primaria o secundaria, mientras que en Estados Unidos estas dos categorías representan sólo el 18% del desempleo total.

La lección para nosotros es que seguir copiando las legislaciones laborales europeas nos va a llevar a tener los mismos problemas que Europa: altas tasas de desempleo concentradas en los jóvenes y los que tienen menos educación—es decir, los más débiles. Si queremos que los jóvenes tengan empleo, liberalicemos las leyes laborales, no las hagamos más rígidas.

Este artículo fue publicado originalmente en El Diario de Hoy (El Salvador) el 27 de octubre de 2006.