Hasta hace poco, Chávez había golpeado a las petroleras extranjeras establecidas aquí al nacionalizar sus campos petroleros, ocupar sus oficinas con agentes fiscales e imponerles una serie de aumentos en los pagos de derechos.

Pero al verse enfrentado con el desplome de los precios y una baja en la producción nacional, altos funcionarios de su gobierno comenzaron a solicitar licitaciones en semanas recientes a algunas de las compañías petroleras occidentales más grandes --incluyendo Chevron, Royal Dutch/Shell y Total of France-- prometiéndoles acceso a algunas de las reservas de crudo más grandes del mundo, de acuerdo con ejecutivos del sector energético y consultores de la industria en este país.

La disposición de estas compañías a considerar siquiera invertir en Venezuela refleja la escasez de proyectos abiertos a firmas extranjeras en otras naciones petroleras, particularmente en Medio Oriente.

Pero el viraje muestra también cómo la crisis financiera mundial está golpeando la agenda ideológica de Chávez y apelando a su lado pragmático. Están en juego nada menos que la estabilidad económica del país y la sustentabilidad de su mandato. Con los precios del petróleo tan bajos, los viejos problemas que plagan a Petróleos de Venezuela, la compañía petrolera nacional que ayuda a mantener el país a flote, se han vuelto mucho más difíciles de ignorar.

Recibir con los brazos abiertos a las compañías occidentales puede ser la única manera de apuntalar a Petróleos de Venezuela y poner a flote los programas sociales, como los de salud pública y educación superior para los pobres, que hasta ahora han sido posibles gracias a los ingresos petroleros y que han ayudado a sostener su apoyo popular.

"Si volver a aceptar a las compañías petroleras extranjeras es necesario para su supervivencia política, entonces Chávez lo hará'', dijo Roger Tissot, experto en la industria petrolera venezolana de Gas Energy, firma consultora brasileña enfocada en América Latina. "El es un militar que entiende que perder una batalla a veces es la forma de ganar la guerra''.

Si bien los nuevos proyectos no estarán en producción hasta dentro de varios años, Chávez ya está viendo más allá del final de su actual mandato en el 2012 y ha promovido un referendo que tendría lugar el mes que viene y que le permitiría reelegirse indefinidamente.

En años recientes, Chávez ha preferido hacer negocios con petroleras estatales de países como Irán, China y Bielorrusia. Pero estas sociedades no lograron revertir la caída en la producción petrolera de Venezuela. A las petroleras estatales de otras naciones también se les ha pedido entrar en las licitaciones esta vez, pero las grandes compañías privadas parecen tener una ventaja, dada su experiencia en llevar adelante complejos proyectos en Venezuela y otros países.

El proceso de licitación fue concebido el año pasado cuando los precios del crudo eran más altos, pero la caída de la producción de Petróleos de Venezuela ya era imposible de ignorar. Aún así, el proceso sólo comenzó a acelerarse este mes, cuando se espera que las autoridades venezolanas comiencen a revisar los planes de licitación de las compañías para nuevas áreas de la Faja del Orinoco, zona del sur del país que tiene una reserva estimada de 235,000 millones de barriles de crudo recuperable.

La rama de olivo de Chávez a las petroleras occidentales llega después de que nacionalizó sus campos en el 2007. Dos de ellas, ExxonMobil y ConocoPhillips, se fueron del país y aún libran batallas legales por sus inversiones perdidas.

Pero Venezuela puede no tener otra elección que formar nuevas sociedades con petroleras extranjeras. Las nacionalizaciones en otros sectores, como los del acero y la agricultura, están provocando la fuga de capitales, dejando al país dependiente del petróleo en un 93 por ciento para sus ingresos por exportaciones, en comparación con un 69 por ciento en 1998, cuando Chávez fue electo por primera vez.