En el sector servicios, el declive es todavía peor que en el industrial, porque el primero está estrictamente regulado y parcialmente cerrado a la competencia extranjera. En el sector del comercio minorista, que da trabajo a una enorme cantidad de trabajadores no cualificados (las llamadas tiendas de «papá y mamá»), la productividad japonesa es ahora un 25% más baja que la de Europa occidental.

El ex primer ministro Yuichiro Koizumi, que estuvo en el poder entre los años 2000 y 2004, y su principal asesor económico, Heizo Takenaka, eran muy conscientes de que Japón está perdiendo terreno en lo que a productividad se refiere. Trataron de contrarrestar la tendencia de la disminución del trabajo mediante la privatización y la liberalización.

Los poderosos burócratas japoneses, nostálgicos del modelo de desarrollo de los años sesenta, gracias al cual el Gobierno y sus amigos empresarios alimentaron el milagro japonés, se opusieron radicalmente a esta audaz solución de libre mercado. Pero ese modelo está obsoleto, porque ahora Japón compite directamente con muchos otros países asiáticos y no asiáticos en los que los hábitos de trabajo son los que antaño eran habituales entre los japoneses.

Además, la opinión pública nunca apoyó la política de Koizumi, de la que se afirmaba entonces, al igual que ahora, que era una fuente de desigualdad. Pero eso es un bulo: la especulación inmobiliaria, y no la privatización, ha sido la verdadera fuente de riqueza inmerecida en Japón. Sin embargo, el Partido Democrático de Japón (PDJ), que se alzó con la victoria recientemente, ha logrado que prevaleciera la mala fama de las políticas de libre mercado.

El reciente triunfo electoral del PDJ de Yukio Hatoyama, un partido sin experiencia, ha servido como confirmación del deseo popular de no seguir el modelo estadounidense de libre mercado. Hatoyama no demuestra ningún sentido común en el plano económico al declarar que el crecimiento es importante, pero que la felicidad es lo primero. Sin embargo, este sentimiento refleja el estado de ánimo de muchos japoneses.

Suponiendo que Hayashi y Takenaka estén en lo cierto respecto a las causas del estancamiento de Japón, deberíamos preguntarnos si los japoneses de hoy en día están dispuestos a trabajar para alcanzar a Estados Unidos y liderar el desarrollo de Asia. El estancamiento es una decisión colectiva tácita que ha tomado la mayoría del país. ¿Ha optado por él el pueblo japonés?

Casi la mitad de la población japonesa está jubilada o próxima a la edad de jubilación, y ha trabajado mucho para alcanzar un alto nivel de bienestar. Gracias a ellos, a pesar de la arruinada economía de la «década perdida», los ingresos de Japón siguen siendo superiores a los de Europa. 

Además, el paro es bajo comparado con el del mundo occidental, porque el improductivo sector de la distribución absorbe a gente joven que no puede encontrar un trabajo mejor. De este modo, el Japón del estancamiento ha seguido siendo una sociedad pacífica y más bien conservadora.

En cambio, una tasa de crecimiento mayor requeriría menos periodos de descanso para los empleados y una inmigración significativa en un país que no está acostumbrado a la intrusión extranjera y a unas costumbres culturales diferentes. ¿Están los japoneses realmente preparados para aceptar un remedio así?

La mayoría de los japoneses, principalmente los de las generaciones más ancianas, se sienten satisfechos con la clase de sociedad que han construido. Tienen la impresión de que los estadounidenses y los europeos están obsesionados con el dinero y la ambición material, y parecen dispuestos a aceptar cierto estancamiento a cambio de seguir siendo verdaderamente japoneses. Hatoyama comprende esto, motivo por el cual ha ganado las últimas elecciones.

El discurso de Hatoyama sobre una «nueva era», que sueña extraño desde una perspectiva occidental, está en armonía con la forma de vida japonesa: éste es un país en el que miles de líderes espirituales ofrecen una miríada de caminos hacia la felicidad, en concreto un revoltijo de superficiales creencias new age y budismo zen.

¿Por cuánto tiempo puede seguir Japón en este estado de estancamiento armonioso?

El sector de la alta tecnología sigue siendo competitivo y el país todavía es el segundo exportador más importante del mundo. Japón aún posee una economía enormemente innovadora que cada año registra más patentes nuevas que todos los países europeos juntos (sólo por detrás de EE UU y a años luz de China e India). Corea del Sur es la única fuente importante de innovación en Asia, por detrás de Japón. Los 150 millones de habitantes de Japón siguen produciendo mucho más que los 2.500 millones de chinos e indios.

Sin embargo, en unos diez años Japón podría perder su estatus en relación con el resto de Asia. El estancamiento ya tiene un gran impacto en la juventud de Japón, a la que le resulta difícil encontrar trabajo, y no digamos un trabajo para toda la vida en una multinacional importante. Los adolescentes saben que tendrán menos oportunidades que sus padres. Nadie sabe cómo podrán pagar las pensiones y la asistencia sanitaria de sus progenitores. Los jóvenes japoneses tienden a volverse nihilistas para escapar de la cruda realidad.

Lo más preocupante es la ausencia de un debate abierto sobre estos problemas. Japón es una sociedad con mucho secretismo, en la que se supone que todo el mundo adivina lo que sucede y los medios de comunicación se cuidan de provocar divisiones sociales. No deben formularse preguntas complicadas, y las respuestas directas se consideran demasiado groseras y crudas. A los extranjeros se les invita a hacer comentarios, pero suelen desoírse sus consejos. Desde nuestra perspectiva occidental, la elección japonesa no tendría por qué preocuparnos, si no fuera porque China está tan cerca de Japón y tiene tanta prisa por ocupar su lugar.