Sin embargo, por lo que me dicen fuentes republicanas bien situadas en Washington, podría tratarse de un hombre que habla suavemente, pero lleva un garrote en la mano.

Shannon, que se desempeña actualmente como jefe de asesores de Asuntos Latinoamericanos de la Casa Blanca, fue nombrado esta semana para reemplazar al embajador Roger Noriega como Subsecretario de Asuntos del Hemisferio Occidental del Departamento de Estado.

''Probablemente vamos a un cambio de estilo, a favor de una mayor moderación, multilateralismo y diplomacia callada'', me dijo Michael Shifter, un analista político del Diálogo Interamericano, un centro de estudios de Washington. ``El sabe de la necesidad de un estilo diferente para ser más efectivo''.

Shannon está casado con una guatemalteca y ha desempeñado cargos en Venezuela, Brasil y Guatemala, además de la misión de Estados Unidos en la Organización de Estados Americanos. Ocupa su puesto en la Casa Blanca desde el 2003.

''Es un hombre de muy bajo perfil, pero muy agudo'', me dijo Luis Lauredo, un ex embajador de Estados Unidos en la OEA, que fue jefe de Shannon en ese puesto. ``Pienso mucho las cosas antes de hablar''.

La salida de Noriega había sido anticipada hace varios meses. En enero, dijimos en esta columna que probablemente no se quedaría en su puesto más de seis meses. La Secretaria de Estado, Condoleezza Rice, quería un miembro de su porpio equipo, como Shannon, para ese puesto. Ni Shannon ni Noriega respondieron mis llamados el miércoles.

Según sus críticos, Noriega era muy temperamental y reaccionaba demasiado rápido a los insultos cotidianos del presidente izquierdista venezolano Hugo Chávez. Recientemente, Noriega había coordinado dos intentos infructuosos de Estados Unidos por hacer elegir a sus candidatos para la jefatura de la OEA.

Asimismo, Noriega, un conservador de línea dura, era visto en varios países latinoamericanos como demasiado concentrado en Cuba, en lugar de Sudamérica y México, dicen sus críticos.

Según sus seguidores, Noriega logró materializar el Tratado de Libre Comercio de Estados Unidos con cinco países centroamericanos y la República Dominicana, e iniciar negociaciones de libre comercio con Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia. También logró hacer elegir a un amigo cercano de Bush, el embajador colombiano Luis Alberto Moreno, como jefe del Banco Interamericano de Desarrollo.

Asimismo, Noriega será recordado por ocasionales salidas de humor incisivo, como cuando dijo que ''Chávez debe amar a los pobres, porque ha creado muchos''. Efectivamente, el Instituto Nacional de Estadística de Venezuela reportó recientemente que la pobreza en ese país aumentó un 10 por ciento durante los primeros cuatro años de Chávez en el poder.

Con Shannon, probablemente veremos menos respuestas públicas del gobierno de Bush a los discursos ''antiimperialistas'' de Chávez y más esfuerzos por contener al presidente venezolano mediante mejores relaciones con Brasil, Argentina, México y otros países de la región. ''Shannon va a evitar meterse en duelos verbales con Chávez'', dice Shifter.

También es probable que Shannon le dedique menos tiempo a Cuba, por el solo hecho de que la política hacia Cuba --o por lo menos las declaraciones públicas sobre Cuba-- podrían ser transferidas cada vez más a Caleb McCarry, quien recientemente pasó a ocupar el nuevo puesto de ``coordinador para la transición cubana''.

Sin embargo, fuentes bien ubicadas del partido Republicano dicen que no hay que interpretar el nombramiento de Shannon como síntoma de una mayor moderación de Estados en la región. Por el contrario, Shannon podría haber sido escogido para implementar respuestas más enérgicas a Venezuela que no habían sido llevadas a cabo por su antecesor, dicen.

''Podría ser un esfuerzo por moderar el tono mientras se implementa una política más enérgica'', me señaló un Republicano muy cercano al gobierno. ``Vamos a ver con peores ojos la falta de cooperación de países como Brasil o Argentina ante amenazas regionales como Chávez, pero no vamos a meternos en debates públicos con ellos''.

Mi conclusión: si Shannon es confirmado por el Congreso, como se prevé, habrá un cambio de estilo, pero no creo que veamos un cambio en la dirección de la política de Bush en la región.

POST DATA: Entre los posibles sucesores de Shannon en la Casa Blanca se encuentran el alto funcionario del Departamento de Defensa, Roger Pardo-Maurer, y el jefe de Asuntos Centroamericanos del Departamento de Estado, Dan Fisk. Veremos.