El 8 de enero, el Presidente Chávez anunció que el así llamado Bolívar Fuerte se devaluaba de 2,15 por dólar a 2,60 para ciertas actividades y a 4,30 para otras.

La devaluación y las restricciones a la compra de dólares encarecen la inversión en maquinaria y equipo que el país necesita para desarrollarse. Estas medidas también resultarán en mayores precios al consumidor, en un país en el que la inflación, con más de 27% al año, es ya la más alta en Latinoamérica.

También subirán las tasas de interés, agravando la situación de los que deben sus casas y sus carros y las maquinarias de sus empresas. ¿Qué es lo que está pasando en Venezuela, en donde están escaseando los dólares cuando deberían de sobrar dados los altos precios del petróleo?

Hay dos cosas que han pasado. Primero, el Presidente Chávez ha derrochado enormes cantidades de los dólares extra que el país ha recibido como resultado de los altos precios del petróleo.

El derroche ha consistido principalmente en regalos que el Presidente Chávez ha hecho y sigue haciendo a sus aliados y sirvientes en otros países para promover sus propios intereses políticos. Como resultado, las reservas de Venezuela han subido muy poco en comparación con los aumentos de los precios petroleros.

Las reservas del país no llegaron ni siquiera a duplicarse en el periodo de altos precios —desde 2004 hasta ahora, con la excepción de unos meses en 2009 en los que los precios cayeron drásticamente. En otros países petroleros o exportadores de minerales las reservas se han cuadruplicado o quintuplicado.

La segunda razón por la cual hay escasez de dólares en Venezuela cuando debería de haber una gran bonanza es que, para financiar la actividad doméstica, el Banco Central imprimió Bolívares Fuertes a una gran velocidad.

Para entender cómo esto causa escasez de dólares piense en el Banco Central como el banco de un casino, en el que al entrar lo obligan a cambiar sus dólares por unas fichas a un cierto precio —en este caso, los Bolívares Fuertes, que el Banco Central vendía a 2,15 por dólar.

La idea es que, como en el casino, cuando usted quiera sacar los dólares que metió al país, el Banco Central le venderá esos dólares de regreso, al mismo precio.

Para que esto sea posible, el Banco Central tiene que guardar una reserva de dólares al menos igual a la cantidad de Bolívares Fuertes emitidos por el mismo Banco Central —igual que en el casino, el banco tiene que mantener una reserva igual a la cantidad de fichas vendidas a los jugadores.

El problema en Venezuela es que el Banco Central ha emitido mucho más Bolívares Fuertes que los dólares que han entrado al país, para financiar los déficit fiscales y para hacer regalones a sus partidarios domésticos.

El resultado es que hay menos dólares que Bolívares en el balance del Banco Central. Esto plantea el peligro de que las reservas no alcancen para vender los dólares que la economía necesita para funcionar. Para evitar una caída desastrosa en las reservas, el gobierno ha echado mano a dos medidas.

La primera, que ha aplicado ya por varios años, es establecer controles de cambios —es decir, poner límites a los dólares que la gente puede comprar en el mercado oficial, tanto para comprar importaciones de todo tipo como para viajar al extranjero. La segunda es devaluar la moneda.

El gobierno del Presidente Chávez había luchado con mucho ahínco para evitar la devaluación, aunque con las armas equivocadas.

En vez de restringir la creación de dinero y de introducir disciplina en sus gastos, el gobierno pensó que podía defender su moneda con restricciones en las ventas de dólares y con armas psicológicas —llamando al Bolívar el Bolívar Fuerte y jurando que nunca lo devaluarían porque era más fuerte que el dólar.

Ahora la realidad se está imponiendo sobre las ingenuas armas psicológicas, y el Bolívar Fuerte está cada vez más débil que el dólar.

Es triste ver cómo, por los intereses políticos del Presidente Chávez, el populismo ha desperdiciado la oportunidad más grande que Venezuela ha tenido en al menos treinta años de resolver sus problemas sociales y reducir el nivel de pobreza de su población. En vez de progreso, atraso, menor inversión y mayores precios.

Este artículo fue publicado originalmente en El Diario de Hoy (El Salvador) el 12 de enero de 2010.

Manuel Hinds ex Ministro de Finanzas de El Salvador y autor de Playing Monopoly with the Devil: Dollarization and Domestic Currencies in Developing Countries (Council on Foreign Relations, 2006).