Al centrarme en el problema de la transición, me ha dejado atónito lo fáciles que son las economías de transición, y cuán difíciles son, en contraste, los aspectos políticos, legales y sociales de la transición. La propiedad privada, la libertad de asociación, la responsabilidad monetaria, la contención fiscal y el comercio libre son la receta política básica. Pero decir eso es mucho más fácil que lograrlo, y el obstáculo no siempre es la lógica del grupo de interés en beneficios concentrados y costes dispersos.

El análisis de la elección pública explica en gran medida la selección y persistencia de políticas económicas malas, pero no proporciona la explicación. Los intereses y la ideología son igualmente parte de la explicación. Pero una vez que nos abrimos a un análisis de la ideología, tenemos que reconocer que hay temas más profundos, como las creencias firmes, que no pueden ser descartadas tan fácilmente como el diario de ayer.

Para ilustrar esta idea he contado a menudo la siguiente historia a mis estudiantes. Imagine que un amigo suyo se encuentra en Perú y tiene en su mano una lata de refresco, pero sin pestaña abrefácil. Necesita un abrelatas para abrirla, pero no hay ninguno disponible. Puede llamar a su amigo de Nueva Jersey, y su amigo puede enviarle un abrelatas de los antiguos, que puede adquirir por un dólar en cualquier tienda local, y enviárselo a su amigo en Perú con UPS Overnight Express. Al día siguiente, nuestro sediento peruano puede abrir su paquete, coger el abrelatas y utilizarlo para aliviar su sed. La tecnología del abrelatas simplemente transfiere y logra su tarea de abrir latas de gaseosa, tanto si se encuentran en Nueva Jersey, en Perú o en Alaska.

Ahora considere que a nuestro amigo peruano, en lugar de intentar abrir una lata de gaseosa, se le confía la gestión de la situación política y económica de Perú. De nuevo llama a su amigo de Nueva Jersey y le pide ayuda. Su amigo de Nueva Jersey le envía una copia de la Declaración de Independencia original y de la Constitución norteamericana y dice que estos ´contratos sociales´ representan una tecnología de contrato que limita el poder del gobierno pero crea un entorno económico abierto a la innovación empresarial y a la expansión de la división del trabajo, y así obtiene beneficios del comercio entre ciudadanos dentro del sistema. Nuestro amigo peruano recibe el paquete de UPS y se levanta en mitad de la Asamblea Nacional esa tarde y anuncia que ahora son ésas las leyes que gobiernan Perú.

¿Esperaríamos los mismos resultados con el envío de la constitución de los que esperamos con el envío del abrelatas? No creo que el historial empírico nos pueda ofrecer mucha confianza a este respecto. El envío de creencias profundas parece ser mucho más difícil que el envío de cosas. Por qué es así no está obviamente claro. Pete Leeson, Chris Coyne y yo tenemos un estudio, "Permanencia institucional y la nueva economía de desarrollo", que intenta afrontar este tema que actualmente está sometido a examen en un diario.

Este trabajo desarrolla temas que traté por primera vez en mi estudio "Por qué importa la cultura" que fue publicado en un diario italiano de economía política y después reimpreso traducido al inglés en mi Cálculo y coordinación. El trabajo de Chris Coyne sobre la economía política de la reconstrucción post conflicto se basa en este rompecabezas y ha llegado a grandes profundidades en el sondeo teórico de este argumento y la ilustración empírica de la idea.

De nuevo, al leer para mi seminario de graduados en Economía constitucional que empiezo a enseñar en dos semanas, me sorprendió una vez más la sabiduría de Adam Smith y cómo alude precisamente a este punto. En sus Conferencias sobre jurisprudencia, el apéndice incluye el plan de Smith para La riqueza de las naciones. En las páginas 578-579 de la edición de Liberty Fund de esta obra tiene una sección en su plan titulada "Referente a las causas del lento progreso de la opulencia". Smith afirma que hay dos motivos por los que algunos países son pobres mientras que otros son ricos. El primero son los impedimentos naturales, y el segundo son las políticas de gobiernos opresivos y no respetuosos con la ley. La mala política pública convierte la agricultura del país y sus artes y comercio en subdesarrollados. La mala política pública incrementa los impedimentos naturales al desarrollo.

¿Qué son los impedimentos naturales?

La pobreza original y la ignorancia de la humanidad son los impedimentos naturales al progreso de la riqueza. Es más fácil para una nación alcanzar un grado moderno de riqueza del mismo modo que para un individuo; el dinero, según el proverbio, atrae al dinero, entre naciones como entre individuos. La extrema dificultad de comenzar a acumular y los muchos incidentes a los que se expone. La lentitud y la dificultad con las que esas cosas, que ahora parecen las invenciones más simples, fueron descubiertas originariamente. Que una nación no siempre se encuentre en condiciones de imitar y copiar las invenciones y mejoras de sus vecinos más ricos; la aplicación frecuente de esto exige una reserva de la que no se está dotado. (Énfasis añadido)

Y no es necesario que esta reserva aluda a la acumulación material, sino que como Chris está demostrando, alude más a la acumulación de capital social, que reside en el pueblo de la nación a examen.