La ruta de Wadi Hadramaout fue durante décadas uno de los destinos más enigmáticos de Arabia. Un reducto vinculado a expediciones de aventureras legendarias como Freya Stark, la escritora de origen francés que llegó hasta este valle desde la costa de Adén después de seis jornadas sentada encima de un pollino.

Las fotos que captó esta exploradora durante su visita a Seiyún en 1935 y 1937 -fue la primera mujer occidental que llegaba a tan remotos confines- se pueden apreciar todavía en la exposición que se exhibe en el espectacular palacio que fue residencia del sultán Al Khathiri. Sin embargo, desde hace dos meses la edificación aparece dominada por una gran pancarta con los retratos de las cinco víctimas del atentado del pasado 3 de noviembre.

«Pedimos a Dios que guarde a estos mártires en el paraíso y que otorgue paciencia a sus familiares. Todos retornaremos a Dios», se lee bajo las fotos. La más prominente es la del general Ali Salam al Amari, el máximo responsable de las fuerzas de seguridad en toda la provincia.

El capitán Jamal Ali al Nageeb menea la cabeza al hablar sobre aquel atentado. El responsable de la policía turística en Seiyún -capital de Wadi Hadramaout desde el siglo XV- se muestra concluyente: «Esos terroristas han matado el turismo». Para añadir credibilidad a sus palabras muestra las estadísticas que guarda en su oficina. Los gráficos marcan una tendencia ascendente de visitantes foráneos hasta 2007, cuando se contabilizaron hasta 12.568 entradas en la ciudad. El año siguiente solamente fueron 6.403. El pasado, los turistas extranjeros no llegaron a los 3.000.

Los guarismos y un recorrido por el valle atestiguan el demoledor impacto que ha tenido la expansión de Al Qaeda en lo que antaño fue quizás el destino turístico más emblemático de Yemen. Si antes la travesía de Wadi Hadramaout era una alusión a aldeas fascinantes como Shibam, Tarim o la citada Seiyún, ahora las propias autoridades locales se refieren a ella recordando fechas sangrientas: «El atentado contra los belgas», «el atentado contra los sudcoreanos»...

Desde hace poco más de tres años, el valle de Hadramaout se ha convertido -junto a las provincias de Shabwa, Marib, Jauf y Abidyan- en el principal reducto de los fundamentalistas de Al Qaeda en la Península Arábiga (Aqap). Los radicales se instalaron en esta región en el año 2006 y desde entonces han atacado no sólo instalaciones petrolíferas y campamentos militares, sino también a grupos de turistas.

«Es muy triste, pero ahora los contados extranjeros que vienen quieren visitar primero el lugar del atentado antes que la ciudad», explica Mohamed Baobeid, responsable de la oficina turística de Shibam. Todas las guías recomendaban hacer el mismo periplo: subir al atardecer a la montaña que se encuentra frente a esta aldea para ver desde allí la mítica villa. La llaman El Manhattan del desierto por sus imponentes rascacielos de barro.

Antes de llegar a la colina se descubre un panel que ofrece gratis libros sobre la religión musulmana. «Descubre el islam», reza el cartel. Más arriba, justo entre las rocas donde los terroristas dejaron una bolsa repleta de explosivos, uno de los agentes que escolta a este periodista señala al suelo. «Mire, todavía queda un resto de ropa», dice.

El suceso del 15 de marzo de 2009 ha eclipsado desde entonces la belleza de la villa Patrimonio de la Humanidad, que data del siglo IV AC. La deflagración mató a cuatro turistas de Corea del Sur y al guía de tres españolas, que sobrevivieron por una cuestión de metros. Según relata Baobeid, «las chicas se habían subido a un depósito de agua cercano para hacer unas fotografías. Su guía, Said Haitam, era también militar. Vio a un joven que le pareció raro. Cuando se acercó para decirle algo estalló el artefacto».

En Shibam aún se recuerda a estas tres muchachas con especial cariño, porque incluso después de la tragedia decidieron continuar su viaje por el país. «Eran muy valientes, pero muy pocos turistas son así», asegura Baobeid.

«Esa gente convence a los jóvenes de que poniendo bombas están en el camino del Paraíso, pero si fuera así irían ellos. En realidad los están enviando al infierno. Hay más de 20 millones de yemeníes que defenderían con su vida a los turistas y menos de un millar que quieren matarlos. Pero esa minoría ha hundido la economía de Shibam», añade.

Los 160 kilómetros de recorrido por Wadi Hadramaout y el adyacente Wadi Doan son una sucesión de magnificencia arquitectónica, ingentes montañas, palmerales y bandas de camellos. Los dos únicos turistas que se cruzan en el camino van protegidos por sendos vehículos de policías.

Ya no se puede llegar en coche desde Saná, la capital, atravesando Marib y Shabwa. La mayoría de ese territorio escapa al control del Gobierno. Ahora sólo se puede acceder a Seiyún en avión.

Para Abdulelah Hider Shaea, un experto en Al Qaeda que ha entrevistado a varios de sus dirigentes, la expansión de los fundamentalistas en el valle de Hadramaout se explica por la misma razón por la que han conseguido establecerse en las otras regiones citadas. «Se han beneficiado del descontento de muchas tribus hacia el Gobierno. Es una espiral difícil de detener. Cuando el Ejército lucha ahora contra Aqap también lo hace contra las tribus. Al bombardear la localidad de Abiyan [el 17 de diciembre] mataron a muchos civiles y eso ha generado un movimiento de adhesión a Al Qaeda para buscar venganza», comenta el experto.

Shaea asegura que la población de regiones sureñas como Hadramaout lleva semanas «denunciando» la presencia de aviones no tripulados estadounidenses: «Todo el mundo sabe ya que los norteamericanos están actuando en el sur y eso también promoverá más simpatías hacia Aqap».

El enojo del que habla Shaea se explica principalmente ante las carencias de la población local. Salem Abu Bakr, por ejemplo, trabaja desde el amanecer hasta la noche para obtener los 135 euros que ganó en diciembre vendiendo ladrillos de barro. «Y ése fue un buen mes. La mayoría de las veces me cuesta mucho alimentar a mis cuatro hijos», afirma mientras empuja una carretilla repleta de lodo.

Los residentes del área se quejan todavía de la ayuda «testimonial» -así la define Omar Ali Makarem, un estudiante universitario de Seiyún- que dicen recibieron tras las devastadoras inundaciones de octubre del año 2008, que dejaron decenas de muertos y 25.000 desplazados. «Los únicos que ayudaron fueron las ONG y las asociaciones islamistas», precisa Omar. Los destrozos aún son visibles. Varios tramos de carreteras permanecen arrasados.

La aldea donde vive Abu Bakr, Al Hajjarayn, es otro destino que debería cautivar al viajero. Un poblado de barro encaramado entre peñascos al que se otorga una antigüedad de cientos de años. Sin embargo, en sus inmediaciones se encuentra también el lugar en el que se registró la emboscada contra un convoy de cuatro coches repletos de extranjeros el 18 de enero de 2008. Mataron a dos belgas y a dos yemeníes.

Con aquella acción comenzó el ocaso del turismo en Wadi Hadramaout. Un éxodo que se acentuó tras el explícito mensaje que distribuyeron los fundamentalistas en mayo del mismo año. «Avisamos a todos los no creyentes. Da lo mismo bajo que nombre vengáis: turistas, diplomáticos, profesores universitarios o periodistas. Cuando entráis en la Península Arábiga vuestro dinero y vuestra sangre es un objetivo religioso», clamaron los terroristas.

«El Gobierno se ha olvidado de esta región. Los jóvenes no tenemos empleo y muchos se dejan captar por ideas equivocadas. Como todo el extremismo en Yemen, el origen del terrorismo en Hadramaout es simple: la pobreza», sentencia Omar Ali Makarem.