Siendo el país más industrial entre los más desarrollados, el país no escapa a la tendencia general de desindustrialización, como evidencia la evolución de su estructura socioeconómica. En los dieciocho años que van de 1991 a 2009, la población activa ocupada en el sector servicios ha aumentado del 59% al 73%, mientras que los empleados en la producción, sin contar la construcción, han bajado diez puntos, del 29% al 19%. La mayoría de los 410.000 alemanes que el año pasado iniciaron su propio negocio, lo hicieron en el sector servicios.

La mala gestión económica de la, políticamente exitosa, reunificación nacional de 1990, desembocó en una drástica desindustrialización del Este que fue mucho más allá de lo deseable. En el espacio de la ex RDA se acabó con el 70% de los empleos industriales y casi cuatro millones de puestos de trabajo. Grandes zonas son hoy verdaderos desiertos industriales y la emigración ha reducido a la mitad la población de algunas ciudades, obligando a acometer grandes programas de demolición del alrededor de un millón de viviendas que han quedado vacías. Pero el fenómeno se esta viviendo también en Alemania del Oeste.

En Pirmasens (Renania-Palatinado) ha sido la desaparición del sector del calzado, en Selm la porcelana, en Bremerhaven el puerto y los astilleros. Ciudades que vivían de una actividad, pierden su sentido o deben ser repensadas, cuando ese sector desaparece sin recambio. El caso más flagrante es el de la cuenca del Ruhr antigua primera región industrial europea, del carbón y el acero.

Hoy quedan 30.000 mineros donde antes había medio millón. Perderán su trabajo en dos años, cuando cierre la última mina. La siderurgia que empleaba a 300.000, sólo da trabajo a 50.000. Dos terceras partes del trabajo del Ruhr, cuarta aglomeración urbana de Europa con siete millones de habitantes, se lo lleva el sector servicios. En algunos lugares los cuadros de 20% de paro y de emigración hacia las regiones más boyantes como Baden-Württemberg, recrean una situación que se pensaba exclusiva de Alemania del Este.

Más allá de la mejor o peor gestión del fenómeno, la desindustrialización es un vector de los tiempos. En el XIX la gente vivía en el campo y marchó a la ciudad, lo que lo transformó todo. Ahora pasa algo parecido: ciudades y sectores que antes eran importantes se hacen irrelevantes o desaparecen del mapa, porque nadie las necesita, explica el arquitecto berlinés Wolfgang Kil, estudioso del actual proceso de desindustrialización alemán. De alguna forma este vector postindustrial anticipa un modo de vivir más modesto y tranquilo, con menos consumo, menos tráfico rodado (y más eléctrico), menos combustible fósil, una población más envejecida, mayor protagonismo del mercado local en el aprovisionamiento y nuevas redes de intercambio comercial y prestación de servicios.