En las primeras horas de la mañana de este jueves aquí, en la capital de Bahréin, recurrió a la fuerza letal para despejar a las multitudes de manifestantes por la democracia que habían convertido la Plaza Perla, en el centro de la ciudad, en una versión local de la Plaza Tahrir en El Cairo. Este fue el último espasmo de brutalidad de un régimen que ha manejado protestas con dureza excepcional; y al igual que represalias anteriores, esto socavará incluso más la legitimidad del gobierno.

“Egipto infectó a Bahréin”, me explicó un joven empresario, Husain, mientras caminaba lentamente con una vasta marcha en protesta a lo largo de la capital, Manama. Husain (omito algunos apellidos a fin de proteger a “los involucrados”) dijo que Túnez y Egipto despertaron una idea de posibilidad en su interior y que está determinación solamente creció cuando la policía antimotines de Bahréin atacó por vez primera a manifestantes pacíficos.

Cuando los manifestantes efectuaron una marcha fúnebre por el primer hombre muerto por la policía, las autoridades locales abrieron fuego sobre los dolientes, matando a otra persona.

“Me daba miedo participar”, reconoció Husain. Sin embargo, estaba tan enojado que decidió que ya no podía permanecer en casa. Así que se convirtió en uno de los incontables miles de manifestantes por la democracia que exigen un cambio diametral.

Al principio, los manifestantes sólo querían la liberación de prisioneros políticos, ponerle fin a la tortura y una concentración menor del poder en la familia Al-Jalifa, la cual controla el país. Sin embargo, ahora, después de la violencia en contra de manifestantes pacíficos, la muchedumbre se está pronunciando cada vez por el derrocamiento de la familia Al-Jalifa. Muchos aceptarían una monarquía constitucional al estilo británico en la que el rey Hamad, integrante de la familia Al-Jalifa, reinaría sin poder. Con todo, hay cada vez más gente pidiendo la expulsión del mismo rey.

El rey Hamad pronunció un discurso en el que lamentó las muertes de manifestantes, deteniendo temporalmente a la policía. Cuando despachó a la policía antimotines en las primeras horas de la mañana del jueves, el rey Hamad puso de relieve su vulnerabilidad y su bancarrota moral.

Todo lo anterior pone a Estados Unidos en una difícil situación. Bahréin es un crucial aliado de Estados Unidos porque alberga a la Quinta Flota de la Armada de Estados Unidos, y Washington tiene estrechas relaciones con la familia Al-Jalifa. Lo que es más, en ciertas formas, Bahréin era un modelo para la región. Les da a mujeres y minorías una participación mucho mayor que Arabia Saudita, a un lado, ha logrado la alfabetización universal tanto de mujeres como hombres, y ha introducido algunas reformas genuinamente democráticas. De los 40 integrantes de la (nada poderosa) Cámara Baja del Parlamento, 18 pertenecen a un partido opositor.

De manera un tanto cruel, pregunté este miércoles al canciller, Jeque Jalid Ahmed al-Jalifa, si no debía su puesto a su familia. Él reconoció el punto, pero notó que Bahréin está cambiando, agregando que el país tendrá algún día un canciller que no lleve el apellido Jalifa. “Es un proceso en evolución”, insistió, haciendo énfasis en que se debería ver a Bahréin a través del prisma de su grupo de iguales en la región. “Bahréin está en el golfo árabe”, notó. “No está en el lago Erie”.

El problema es que Bahréin ha educado a su gente y creado una clase media que no se conforma con quedarse con las migajas debajo de un paternalista potentado árabe; y este país es inestable de manera inherente como un país en el cual predominan los chiitas pero es gobernado por una familia real de sunitas. Esta es una de las razones por la cuales las insurrecciones de Bahréin están generando un temor que se extiende hasta otras autocracias del Golfo que oprimen a chiitas, no en menor medida Arabia Saudita.

Los dirigentes de Bahréin pudieran susurrar a oficiales estadounidenses que los manifestantes por la democracia son fundamentalistas inspirados por Irán. Eso es ridículo. No hay sentir antiestadounidense en las protestas; y si favorecemos el “poder del pueblo” en Irán, también deberíamos favorecerlo en Bahréin.

Cuando se camina con los manifestantes aquí, sus quejas parecen claramente razonables. Una mujer, Howra, me suplicó que escribiera sobre su hermano, Yasser Jalil, del cual dijo que había sido arrestado en septiembre, a los 15 años de edad, por vagos delitos políticos. Me mostró fotografías de Yasser, lesionado por las golpizas que le propinó la policía, aseguró.

Otra mujer, Hayat, dijo que le habían disparado con balas de goma dos veces en esta semana. Luego de ser hospitalizada (lo cual fue confirmado por otras personas), regresó adolorida a las calles para segur exigiendo mayor democracia. “Sacrificaré mi vida si es necesario para que mis hijos puedan tener una vida mejor”, dijo.

Estados Unidos tiene importantes intereses en juego en Bahréin, pero también importantes valores. Espero que nuestras cómodas relaciones con la gente en el poder no desafilen nuestra apreciación de que es más probable que la historia se ponga del lado de los manifestantes que están siendo baleados con proyectiles de goma que con los regímenes que están disparando.

**Nicholas D. Kristof, Columnista de ‘The New York Times’, dos veces ganador del Premio Pulitzer. The New York Times News Service