A juzgar por algunos titulares que proliferan en la web, parece un hecho inminente. “Noticia bomba del FMI: la era de Estados Unidos esta llegando a su fin”, aullaba el titular de una columna del 25 de abril en Marketwatch.com.“La era de Estados Unidos termina en 2016”, concluía otro titular del portal Dailymail.co.uk.

No hay dudas de que la economía estadounidense está en serios problemas. La agencia de calificación Standard & Poor’s recientemente advirtió que existe una posibilidad real de que Estados Unidos pierda su calificación crediticia de Triple A en el 2012 si el presidente Barack Obama y el partido republicano no llegan a un acuerdo para reducir el gigantesco déficit presupuestario del país. Y días más tarde, el economista principal del FMI, Olivier Blanchard, declaró que Estados Unidos “todavía no tiene un plan creíble” para reducir su déficit.

Y posteriormente, el pronóstico del FMI en su Panorama Económico del Mundo reveló que, medida en paridad de poder de compra, la economía de China crecerá este año desde los $11.2 billones a alrededor de $19 billones (trillones en inglés)para el 2016. Comparativamente, la economía estadounidense crecerá de los $15.2 billones a los $18.8 billones para el mismo año.

Intrigado por estos datos, llamé a Nicolás Eyzaguirre, el jefe del Departamento del Hemisferio Occidental del FMI, que entre otras cosas monitorea la economía estadounidense. ¿Esas cifras significan que Estados Unidos dejara de ser la principal potencia económica del mundo en apenas cinco años?, le pregunté.

“No, la economía de Estados Unidos va a seguir siendo más grande que la de China por un buen tiempo”, me dijo Eyzaguirre.

¿Pero acaso ustedes no han pronosticado que China superará a Estados Unidos en 2016?, le pregunté.

“Esa es una medición según la paridad del poder de compra, que no es el concepto más relevante para las mediciones internacionales”, dijo. Me explicó que esa medición toma en cuenta las actividades económicas domésticas que no pueden comerciarse globalmente, como los servicios de peluquería, y por lo tanto no es la mejor medida comparativa.

La mejor manera de comparar el tamaño de las economías es tomar en cuenta el valor de mercado de los bienes y servicios que pueden intercambiarse con el resto del mundo, agrego. En términos de valor de mercado, la economía de Estados Unidos vale alrededor de $16 billones, mientras que la china es de alrededor de $9 billones, dijo.

¿Y cuánto tiempo le tomará a China superar a Estados Unidos bajo este último parámetro?, le pregunté.

“Como China crece a un 8 por ciento anual y Estados Unidos a un 3 por ciento anual, China podría igualar el poder económico de Estados Unidos dentro de más de una década si las cosas continúan como hasta ahora”, respondió.

¿Y usted cree que China seguirá creciendo al ritmo actual?, le pregunte.

“La profesión económica es relativamente exacta para prevenir dos o tres anos por delante, a menos que haya una crisis que nadie esperaba”, respondió. “Mucho mas allá de eso, son cuestiones bastante especulativas”.

Mi opinión: Aunque me quede boquiabierto ante el desarrollo de China en mis recientes viajes a ese país, no creo que la economía china supere a la de Estados Unidos en cinco anos, y probablemente tampoco en 10.

En primer lugar, el dólar todavía no tiene un rival creíble como moneda de reserva del mundo. El día después de que Standard & Poor’s amenazó con bajar la calificación de la economía estadounidense, el valor del dólar subió, y los bonos del tesoro de Estados Unidos terminaron en alza.

En segundo lugar, estamos viviendo en la era de la economía del conocimiento, y aunque China está produciendo muchos más ingenieros y científicos que Estados Unidos, todavía le falta mucho para igualar la producción científica estadounidense. No es casual que en el ranking de las mejores 500 universidades del mundo realizado por la Universidad de Shanghái, China,ocho de las primeras 10 sean universidades estadounidenses, y las otras dos sean británicas.

En tercer lugar, no podemos descartar la posibilidad de una crisis en China. En los últimos días, vimos una imagen inusual de ese país: una protesta de camioneros. Y aún cuando la dictadura china consiga evitar una explosión social, los demógrafos están calculando que casi el 70 por ciento de la población china se habrá mudado a las ciudades para el 2019, atestando las áreas urbanas y poniendo fin a la fiebre de la construcción de los últimos años.

El ascenso de China es el acontecimiento más importante de nuestra época. Pero es demasiado pronto para predecir que China superará a Estados Unidos, especialmente si estamos hablando apenas dentro de cinco años.

Twitter: @oppenheimera