El proyecto, denominado Hidroaysén, fue aprobado el lunes por un Comité de Evaluación Ambiental, en medio de protestas en varias ciudades de Chile, al final de un extenso período de evaluación ambiental de casi tres años.

Ecologistas preparan una dura batalla legal para oponerse al inicio de las obras —previstas para 2014—, impugnando la aprobación ambiental ante un consejo de ministros y la justicia.

La Patagonia chilena “se vería arruinada irreversiblemente para ser usada por unos 40 o 60 años y luego abandonada, dejándola como un desastre ambiental”, dijo el director de Greenpeace Chile, Matías Asún.

El proyecto prevé la construcción de cinco represas en los ríos Pascua y Baker, con embalses que inundarán miles de hectáreas y que a juicio de Asún, impactarán todo el hábitat natural de un terreno casi inexplorado.

“El proyecto va a impactar el curso fluvial de los ríos, ya que implica la inundación de diversas hectáreas. Los estudios de flora y fauna realizados para este proyecto, están subestimados a nivel microscópico y de mamíferos, como huemules (ciervo chileno) y aves nativas que están bajo protección ambiental”, explicó Asún.

Los ríos Pascua y Baker son los más caudalosos de Chile. Sus aguas cristalinas y en diferentes tonalidades turquesas se alimentan de glaciares de origen milenario.

Adicionalmente se contempla la construcción de una extensa línea de transmisión de más de 2,000 km de tendido eléctrico y torres de alta tensión que atravesarán nueve regiones del país.

Su trazado aún no está delimitado, pero el director ejecutivo de Hidroaysén, Daniel Fernández, explicó que se analiza una línea serpenteante, con una parte submarina que evitará pasar por parques nacionales y lugares paisajísticamente valiosos aunque sí lo hará “por áreas silvestres protegidas y zonas de bosque nativo”.

La construcción de las represas demandará más de 5,000 trabajadores, cuya presencia durante los más de 10 años que se prevé duren las obras doblará la población en la región de Aysén, a unos 1,800 km al sur de Santiago, cuya belleza natural atrae cada año a miles de turistas.

“Será casi imposible contrarrestar el impacto al turismo de la zona, sumado a que en la localidad más cercana que es Cochrane, se verá doblada en su población (4,000 habitantes) por los trabajadores que requerirá la obra”, explicó el presidente del Partido Ecologista, Alejandro San Martín.

El proyecto es un emprendimiento conjunto de la española Endesa -controlada por la italiana Enel- y la chilena Colbún y pretenden generar 2,750 megavatios, para incrementar en un 20 por ciento la capacidad instalada de Chile (14,000 MW).

Sus defensores señalan que es vital para apuntalar el crecimiento económico chileno, cuya economía se espera crezca en los próximos años a un ritmo de un 6 por ciento anual, de la mano fundamentalmente de la minería que buscará aprovechar el boom de precios del cobre, del cual Chile genera cerca de un tercio de la oferta mundial.

“Se necesita energía barata y hoy Chile está pagando, producto de decisiones equivocadas del pasado, el doble del costo de la energía en comparación al promedio de América Latina”, justificó el ministro secretario general de la Presidencia, Cristián Larroulet.

Las grandes mineras están concentradas en la zona norte de Chile, por lo que los detractores de Hidroaysén consideran injusto que el sur sea “sacrificado” en pos de alimentar la creciente demanda de energía de este sector, que podría recurrir a otras fuentes, como la eólica o la solar, aunque a un mayor costo.