Gran parte de la revolución digital que vivimos tiene su base en la creación del primer circuito integrado –fabricado a partir de la integración de los componentes en un sustrato semiconductor– en 1958, una hazaña lograda en forma independiente y casi simultánea por Jack Kilby, de Texas Instruments y Robert Noyce, de Fairlchild Semiconductors.

El fallecimiento de Kilby esta semana, a los 81 años, y un reciente homenaje a Noyce, han servido para rememorar el nacimiento de los chips que hoy están presentes en cualquier aspecto de nuestras vidas y no sólo en los dispositivos de alta tecnología.

Los circuitos con componentes discretos, soldados en una placa, ya eran comunes al final de los años 50, incluyendo los transistores que se usaban como amplificadores y puertas lógicas en sustitución de las engorrosas válvulas de vacío.

Una pequeña compañía japonesa, la Tokyo Tsushin Kogyo K.K. –que luego cambiaría su nombre por el de Sony– lanzó en 1954 el primer radio transistorizado e inició la masificación de la electrónica.

Para hacer más pequeños los circuitos faltaba un paso clave: en vez de usar componentes separados, Kilby y Noyce idearon técnicas similares para "imprimir" directamente en el sustrato de germanio o silicio los transistores, resistencias y capacitores, los bloques básicos de la electrónica.

El resto es historia. Kilby trabajó en las primeras calculadoras electrónicas y siguió desarrollando y perfeccionando la técnica para obtener circuitos integrados más densos. Noyce, por su parte, hizo una sociedad con Gordon Moore y fundó Intel, que lidera en la actualidad el mercado de procesadores.

Moore formuló en 1965 su famosa ley sobre el crecimiento exponencial de los transistores que pueden ser encapsulados en los chips.

Una de las expresiones más complejas de los chips procesadores la encontramos en aquellos destinados a la computación empresarial. Los miles de millones de dólares que se invierten en el diseño y fabricación de estos chips son luego amortizados por el volumen de servidores vendidos –si son exitosos.

Hasta finales de los 80, los PC crecían en volumen e intentaban sin mucho éxito penetrar en la computación empresarial, un mundo dominado por el sistema operativo Unix. La combinación de versiones más robustas de Windows y servidores con múltiples procesadores Intel resultó en una ofensiva exitosa en el rango bajo y medio de la computación empresarial, que fue capitalizada hábilmente por Compaq y asimilada luego de la fusión con HP. IBM, Unisys, NCR y otras compañías aprovecharon también esta tendencia de adopción masiva de servidores basados en Windows y procesadores X86.

Compaq se tardó 7 años –desde 1989 a 1996– para completar el primer millón de servidores ProLiant despachados, dice Andrés Campuzano, gerente de Mercadeo Regional de HP.

Ahora el ritmo de despacho de 1 millón de computadores se ha reducido a 6 meses, dice Campuzano, y anuncia que HP espera arribar a los 10 millones de Proliants vendidos este año.

HP ha agregado los procesadores AMD Opteron a su línea de servidores –por ser éstos los primeros que incorporaron extensiones de 64 bits en una arquitectura de 32 bits, una dirección que Intel ha seguido con sus procesadores Xeon con extensiones de 64 bits.

El otro escalón en la estrategia de servidores de HP, el procesador Itanium, parece haber despegado finalmente. Continuamos con este tema la próxima semana.