El problema de escasez del recurso, que obedece a factores como sobrepoblación y contaminación, sin olvidar las temperaturas cada vez más elevadas -que derivan en sequías fatales para cultivos, ganado e incluso para el ser humano- podría quedar en el pasado gracias al ingeniero químico estadounidense Kamalesh Sirkar, del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey (ITNJ), quien desarrolla un método desalinizador.

El proceso propuesto por Sirkar y su equipo de colaboradores es simple: emplea combustible de bajo costo para calentar el agua hasta evaporarla de la solución salina. El vapor resultante viaja a través de una membrana cuyos poros son de proporciones nanométricas (un nanómetro es la milmillonésima parte de un metro), a fin de filtrarlo de cualquier impureza, residuos de sal incluidos. Una vez atravesada dicha membrana, el vapor es enfriado con aire y condensado en forma de agua fría.

Sirkar, quien es experto en la tecnología de separación por membranas y posee más de 20 patentes en este campo de la ciencia aplicada, afirma que utilizando su sistema es posible recobrar agua para el consumo humano de sitios con altas concentraciones de sal.

"Nuestro proceso trabajará particularmente bien con aguas que contienen concentraciones de sal superiores a 5.5%", explicó. Comúnmente, esta proporción es la más elevada que ha podido tratarse utilizando la ósmosis inversa, en la cual el agua es forzada a cruzar una membrana, dejando las impurezas detrás. La permeabilidad de la membrana puede ser tan fina que prácticamente todas las impurezas -moléculas de la sal, bacterias y virus- son separados del líquido.

Según el investigador en este proceso, que involucra el calentamiento del agua, se puede hacer uso de combustibles de muy bajo costo, es decir de "calor barato", pero suficiente para elevar la temperatura del líquido de manera eficiente para evaporarlo.

"Los principios básicos de la separación por membrana se conocen desde hace mucho tiempo. Los intestinos de animales y humanos son, en sí, membranas semipermeables, incluso experimentos antiguos efectuados por químicos para estudiar los procesos de separación se valían de membranas animales", refirió Sirkar.

Hoy día, los procesos de separación de materiales con el uso de membranas dependen enteramente del diseño de éstas. En ese sentido, el tamaño de los poros es la clave que determina el tipo de moléculas de líquidos o gases que pasarán a través de la membrana.

Típicamente las moléculas fluyen de una región de alta a baja concentración. Las diferencias de presión en ambos lados de la membrana ocasionan la separación de componentes. Mientras el tamaño de los poros decrece, la eficiencia selectiva de la membrana se incrementa. Este tipo de procedimientos se emplea en procesos industriales, químicos, biomédicos, petroquímicos, alimentarios y de tratamiento de aguas a fin de separar, purificar y/o concentrar soluciones líquidas, suspensiones celulares o mezclas de gases.

El sistema propuesto por Sirkar, quien trabaja con tecnología de membranas desde 1992, difiere de los que operan en este momento, sobre todo en costo, debido a que en la actualidad los equipos de ósmosis inversa utilizan mecanismos especiales para inyectar el agua a alta presión en la membrana para el filtrado.

Las plantas desalinizadoras que existen son costosas y requieren de mantenimiento constante, de ahí que el sistema desarrollado por el equipo estadounidense para potabilizar el agua de los mares podría ser parte importante de una solución viable para muchos países del mundo, incluyendo a México.

Sirkar y su equipo de trabajo anticipan que esta tecnología tendrá un gran impacto en el futuro, pues afirman que "desalinizar el agua de mar para potabilizarla estimula el desarrollo económico y eso siempre atrae distintas audiencias". (ITNJ y agencias)