Ya en octubre del año pasado, el diario egipcio Al Fagr reprodujo y criticó los dibujos. No hubo protestas reseñables. Cinco meses después, varios consulados europeos ardían en Damasco y Beirut. Al menos una decena de periodistas en países como Yemen y Jordania eran arrestados por publicar las imágenes. Y Occidente se dividía entre encendidas defensas del derecho a caricaturizar a Dios y las llamadas a la contención. ¿Choque de civilizaciones? No: la cuestión revela trasuntos mucho más interesantes que la vieja tesis de Samuel Huntington. La globalización, la interconexión mediática permanente y la ofensiva islamista (que no islámica) explican la rápida propagación del fuego. Pero las llamas no eran una epifanía de la profecía de Huntington. Lo que hemos visto ha sido el reflejo en un mismo espejo, las caricaturas, de diversos males que afectan a Europa, Estados Unidos y el mundo musulmán, y que conviene mirar por separado.

La tradición legal europea, a diferencia de la anglosajona, se caracteriza por una mayor disposición a poner límites a la libertad de expresión. Así, la blasfemia o la negación del Holocausto son palabras que se pagan incluso con la cárcel en algunos países europeos. Por eso, sorprende fuera de Europa la repentina defensa de la intangibilidad de la libertad de expresión cuando de reírse de Mahoma se trata.

En el nombre de los valores europeos, el diario francés France-Soir titulaba así su portada del 1 de febrero: «Sí, tenemos derecho a caricaturizar a Dios» (todas las imágenes relacionadas con la polémica pueden verse en www.zombietime.com/ mohammed_image_archive). La pregunta es si los europeos defenderían así la libertad de expresión si el caricaturizado fuera Jesucristo. ¿Cómo calificarían dibujos de rabinos judíos en uniforme militar israelí matando a niños palestinos? Quienes no ven islamofobia en la bomba en el turbante de Mahoma no deberían ver antisemitismo en dibujos semejantes si de libertad de expresión y sentido del humor se trata.

Acostumbrados desde hace tiempo a interponer la distancia del humor y la ironía entre la vida y lo sagrado, es natural en la Europa secularizada reírse de los dioses. Pero no nos reímos de todos por igual. Este doble rasero habla en realidad del miedo íntimo de Europa ante la presencia del islam, y de la incapacidad de imaginarnos diferentes. Políticos xenófobos han utilizado estos días la libertad de expresión en vano. Y han alimentado el sentimiento antiinmigración y antimusulmán que recorre una Europa que se aferra a sus valores sin saber dar respuesta al reto de su diversidad. En el Reino Unido y en Estados Unidos, su tradición proclama el rechazo a la regulación gubernamental de las libertades individuales. Por tanto, era de esperar una defensa contundente del derecho de dibujantes y humoristas a incorporar la religión al fruto de su trabajo. Sin embargo, la BBC se negaba a publicar los dibujos para no herir sensibilidades, y en Estados Unidos se acusaba a medios y gobiernos europeos de incitación al odio racial y religioso. Su larga tradición multicultural explica la mayor sensibilidad hacia la diversidad de credos. Pero para muchos, la reacción ha reflejado el empobrecimiento del debate público que ha impuesto la cultura de lo políticamente correcto, además de constituir una claudicación ante el creciente clima intimidatorio que rodea la discusión sobre el islam.

También en el ancho y diverso mundo musulmán hay que mirar la polémica como un reflejo de otros males. El más grave es la brutal ofensiva que ha lanzado el islamismo político contra los gobiernos establecidos. Si Occidente es su blanco retórico favorito, su campo de batalla es en realidad Oriente, donde el fundamentalismo armado ha puesto contra las cuerdas a regímenes prooccidentales como el egipcio, el saudí y el pakistaní. Las caricaturas servían para echar más leña al fuego de la frustración.

Pero en estos países nadie se manifiesta varios días seguidos si el Gobierno no quiere. En este caso, los gobiernos han querido. En enero, 350 peregrinos morían por avalancha humana en la fiesta del Hajj, en La Meca. En febrero, mil ciudadanos egipcios morían ahogados al hundirse el ferry en que viajaban. Maestros de la supervivencia, Mubarak y la monarquía saudí se zafaban la ira popular por los accidentes abriendo el grifo de las caricaturas. Arrinconados ante el islamismo y el descontento popular, sátrapas como Gadafi y Musharraf y monarcas simpáticos como Abdullah II de Jordania se unían al coro contra Dinamarca, dando rienda suelta al germen de su propia destrucción. Desolados y abandonados, muchos liberales en la región se preguntan: ¿por qué callan los musulmanes demócratas?

«No estamos asistiendo a un choque de civilizaciones o al antagonismo entre Occidente y Oriente, sino a una lucha global que enfrenta a demócratas y teócratas», dice el manifiesto contra el «totalitarismo islámico» firmado por Salman Rushdie y otros escritores. Una lucha que, sobre todo, deben librar los propios musulmanes. Si aceptamos que ésta es la gran batalla ideológica de nuestros tiempos, la pregunta es cuál es la mejor estrategia para ayudarles a ganarla. Dada la habilidad de los integristas en manipular la sensibilidad religiosa y el historial de torpezas de Occidente que alimentan a la bestia, el «efecto caricaturas» nos recuerda que la defensa más inteligente de la libertad, aquí y allá, es ejercerla con responsabilidad y sentido estratégico.

(*) Abogado