El informe semestral de la Oficina Nacional de Estadísticas (ONS), dado a conocer el miércoles 15, advierte que el índice de desempleo en el Reino Unido subió a 8.4% en el último trimestre de 2011, signo inequívoco del agravamiento de la situación económica del país.

Lo anterior se traduce, indica la ONS, en 2.67 millones de personas sin trabajo, un aumento de 48 mil casos desde el trimestre anterior. Además señala que el número de ciudadanos que cobraron el seguro de desempleo en enero se incrementó en 6 mil 900, hasta llegar a 1.6 millones.

Respecto a los jóvenes desocupados, la ONS reporta que la cifra aumentó en 22 mil casos y llegó a 1.04 millones, lo que elevó a 22.2% el índice de desempleo para británicos de entre 16 y 24 años, hecho sin precedente en la historia del Reino Unido.

Ante este panorama, el gobierno de coalición que encabeza el conservador David Cameron anunció una serie de medidas, entre ellas incentivos a compañías privadas y a organizaciones no gubernamentales para que se sumen a un programa nacional de empleo para jóvenes sin trabajo.

El proyecto –anunciado días después del informe del ONS por el viceprimer ministro británico, el demócrata liberal Nick Clegg– implicará una inversión de 126 millones de libras esterlinas (unos 200 millones de dólares) y pretende que 55 mil adolescentes británicos que abandonaron los estudios por sus bajas calificaciones obtengan un empleo o un entrenamiento con salida laboral.

El objetivo “es sacar a los jóvenes de sus living rooms, lejos de la televisión y llevarlos al mundo del trabajo”, explicó Clegg.

Sin embargo, la oposición laborista declaró que el proyecto no ayudará a la mayoría de los jóvenes desempleados; muchos de ellos tienen título universitario y buenas calificaciones, a pesar de lo cual no han logrado ingresar al sistema laboral.

Los problemas para la economía británica parecen no tener fin este 2012; por lo menos así lo expresó el gobernador del Banco de Inglaterra (el Banco Central), Mervyn King, quien destacó que la evolución de ésta “será volátil” y marcará un rumbo en zigzag este año, al entrar y salir de forma alternada de la zona de crecimiento.

Según King, pese a los vaivenes de la economía el índice inflacionario seguirá bajando en los próximos meses hasta alcanzar la marca de 1.8% en 2014, después del 5.2% de 2011. Esto explica por qué se consolidó el aumento al IVA de 17.5 a 20%, una medida que ha sido criticada por numerosos sectores productivos del país.

Al presentar el miércoles 15 su informe periódico sobre inflación, King subrayó que encuestas realizadas entre las empresas en los primeros meses de 2012 apuntan a un “leve” crecimiento, lo que permitiría evitar otro trimestre de retroceso.

El Producto Interno Bruto (PIB) británico cayó 0.2% entre octubre y diciembre del año pasado, si bien el crecimiento total en 2011 fue de 0.9%.

En caso de que en el primer trimestre de 2012 el crecimiento fuera negativo, el Reino Unido entraría técnicamente en recesión, la segunda desde la crisis de 2008. King indicó que la crisis de la Eurozona sigue siendo un gran riesgo para la economía británica.

“La consolidación fiscal, las condiciones difíciles de crédito y el debilitamiento de nuestros principales socios comerciales en el mundo están afectando nuestro crecimiento”, afirmó en su reporte el gobernador del Banco de Inglaterra.

Añadió: “La necesidad subyacente para reparar el déficit público significa que el camino hacia la recuperación será lento e incierto”.

A comienzos de febrero el Banco de Inglaterra decidió aumentar en 50 mil millones de libras (unos 80 mil millones de dólares) su programa de compra de activos para reactivar la economía hasta un total de 325 mil millones de libras (más de 500 mil millones de dólares).

La entidad advirtió que pese a ese estímulo el crecimiento seguirá siendo bajo, con una previsión para este año de sólo 1%, aunque podría aumentar a 1.8% el año próximo, dependiendo de la situación en la zona del euro y otros factores externos.

El fantasma de la recesión

Los temores ante una eventual recesión en el Reino Unido se sintieron con fuerza en el mundo empresarial del país.

Un sondeo del influyente Instituto de Directores (ID), elaborado con base en entrevistas a mil dueños de empresas británicas, señala que 53% de los consultados cree que existe un riesgo moderado de recesión.

La economía británica se contrajo en el último trimestre de 2011, debido sobre todo a los problemas de deuda en la eurozona, y serán las soluciones que se adopten en los países de la región las que contribuirán a evitar una recesión en Gran Bretaña, según la mayoría de los entrevistados por el ID.

Por su parte, el Instituto Nacional de Investigaciones Económicas y Sociales vaticinó que el Reino Unido entrará en recesión en la primera mitad de 2012, si bien consideró que ese ingreso a terreno negativo podría no ser tan dramático como algunos economistas ya están adelantando. (Una recesión económica es definida como dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo.)

El sondeo del ID destacó además que sólo 11% de los empresarios cree que existe un bajo o muy bajo riesgo de que el país entre en recesión en 2012; 43% considera que una eventual recesión será corta y ligera, y sólo 10% cree que la contracción será larga y profunda.

La principal fuente de preocupación de los empresarios británicos es el futuro del euro: más de la mitad de los directores de empresas temen que haya un alto o muy alto riesgo de un quiebre de la Eurozona este año.

“El mensaje resonante de este sondeo es el rol crítico de la confianza en el ciclo económico”, declaró Graeme Leach, economista jefe del ID. “Si la crisis del euro se estabiliza, la confianza podría regresar relativamente rápido y las compañías podrían poner en marcha planes de inversión y reclutamiento de empleados, que estaban suspendidos desde el año pasado”, agregó.

La deuda gubernamental es de 93 mil 500 millones de libras (148 mil 270 millones de dólares) hasta el año fiscal vigente; en el periodo 2010-2011 fue de 109 mil 140 millones de libras (173 mil millones de dólares).