La semana pasada, legisladores y analistas políticos de la capital norteamericana se quedaron estupefactos por el tamaño de las marchas contra los proyectos de ley antiinmigracion en el Congreso. Más de 500,000 manifestantes tomaron las calles en Los Angeles, 300,000 en Chicago, y decenas de miles en Phoenix, Denver y otras ciudades de los Estados Unidos. ¿Por qué estas grandes muchedumbres salieron a la luz de repente, después de tantos años de inmigración a los Estados Unidos?, se preguntaron muchos.

En primer lugar, por enojo. Muchos de los manifestantes eran trabajadores indocumentados, temerosos de ser deportados. Pero muchos otros eran residentes legales y ciudadanos naturalizados de ascendencia hispana, que están hartos de los ataques diarios contra los inmigrantes --a veces casi racistas-- de parte de muchos políticos locales y presentadores de televisión, como Lou Lobbs de CNN.

(No es casual que en el sur de la Florida, donde el 62 por ciento de la población es hispana, no hubo manifestaciones masivas. No había necesidad: en Miami, tanto los políticos como los medios rechazan casi unánimemente medidas draconianas contra la inmigración, como convertir a los trabajadores indocumentados en delincuentes. Entienden, correctamente, que la única manera de reducir la migración ilegal será reducir la brecha de ingresos entre Estados Unidos y América Latina).

Pero, además del enojo, el tamaño de las protestas refleja el nuevo perfil de millones de hispanos en los Estados Unidos. Los nuevos inmigrantes están mucho más conectados a sus países de origen que sus predecesores, principalmente por la caída de los costos del transporte y las comunicaciones. Millones de inmigrantes se han convertido en verdaderos ''ciudadanos trasnacionales''. Fíjense:

• Hace apenas una o dos décadas, la mayoría de los inmigrantes latinoamericanos sólo podían darse el lujo de hablar a sus países natales una o dos veces por mes. Hoy, gracias al abaratamiento de las tarifas telefónicas --una tarjeta telefónica de $5 permite hacer llamadas a México, por ejemplo, por un total de siete horas-- muchos inmigrantes hablan con sus seres queridos en América Latina varias veces al día.

• Hace una década, la mayoría de los inmigrantes latinoamericanos se enteraban de lo que pasaba en sus países natales en las secciones de ''noticias breves'' de los medios en español. Ahora, gracias a las empresas de televisión por cable que ofrecen más de 500 canales, muchos inmigrantes pueden ver los noticieros de sus países en vivo y en directo, en sus casas.

• Muchos de los estimados 14 millones de hispanos en Estados Unidos que usan la internet leen los periódicos de sus países de origen, en lugar de los periódicos de los Estados Unidos. Es lógico que así sea, considerando que la mayoría de los periódicos de los Estados Unidos tienen muy poca información sobre América Latina.

• Gracias a tarifas aéreas más baratas, millones de inmigrantes pueden visitar sus hogares con mucha mayor frecuencia que sus predecesores.

• El hecho de que México, Colombia, Argentina y otros países hayan aceptado la doble nacionalidad hace que muchos inmigrantes ya no enfrenten agonizantes dilemas sobre su lealtad nacional. Los ciudadanos trasnacionales se encogen los hombros cuando se les pregunta que país consideran su casa: dicen que es como si se les preguntara a quién quieren más, a su mamá o a su papá.

• Mientras hace algunas generaciones la mayoría de inmigrantes mexicanos en California y Texas prohibían a sus hijos hablar español, para que se integren más rápidamente a la sociedad estadounidense, hoy día muchos les enseñan a sus hijos el español. En la era del libre comercio, la globalización y el credo de que siempre hay que satisfacer al cliente, los nuevos inmigrantes ven el bilin-

güísmo como una ventaja competitiva.

Una nueva encuesta nacional de inmigrantes legales hecha pública la semana pasada por Bendixen y Asociados para el grupo New American Media confirma el nuevo perfil del inmigrante. Mientras hace algunas décadas muchos residentes legales querían cerrar la puerta de inmigración detrás de ellos, la encuesta muestra que ahora el 73 por ciento de ellos dice que los indocumentados ayudan, en lugar de perjudicar, la economía de los Estados Unidos.

Mi conclusión: no creo que el nuevo ''Poder Latino'' se convierta en un movimiento estridente, ni separatista. Lo más probable es que será una masa relativamente silenciosa de descendientes de inmigrantes y ciudadanos trasnacionales, pero que tomará la calle cuando se sienta amenazada por políticos o presentadores de televisión que perciba como promotores del odio antilatino.