¿Puede el recién posesionado presidente mexicano, Enrique Peña Nieto, del Partido Revolucionario Institucional (PRI), hacer algo mejor por el pueblo mexicano? Para tratar de encontrar una respuesta, me senté a conversar la semana pasada con Luis Videgaray, el Secretario de Hacienda y Crédito Público de México, quien es considerado ampliamente como el cerebro económico del gobierno de Peña Nieto.

Setenta años de gobiernos corporativistas del PRI, que apenas terminaron en 2000, dejaron a México con una economía excesivamente regulada y una seria inercia burocrática. Dos presidentes del partido de oposición a duras penas hicieron mella en el status quo durante 12 años en el poder. Ahora, el PRI está de regreso en el poder y las expectativas de una reforma estructural están al alza. Mi diálogo con Videgaray, quien estudió en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), me convenció de que tiene una aguda capacidad de diagnóstico y quedé impresionada de los desafíos políticos que enfrenta. La primera evidencia se encuentra en el sector de energía.

Videgaray me recuerda que la estabilidad de precios de México durante los últimos 17 años demuestra que la clase política ya ha recorrido un largo camino desde el despilfarro que llevó a la crisis del peso en 1994. De todos modos, es rápido en señalar que la mera estabilidad no le permitirá a México salir del subdesarrollo. Un crecimiento anual del Producto Interno Bruto en torno al 3% o 4%, anota, ciertamente no es suficiente para una economía emergente que tiene casi la mitad de su población viviendo en la pobreza. "Dados nuestros recursos humanos, nuestros recursos naturales y nuestra posición geográfica, creo que todo el mundo está de acuerdo en que México podría crecer más. La clave es la productividad".

El crecimiento de la productividad mexicana ha estado "básicamente estancado" durante los últimos 30 años, observa. La lista de culpables es larga: una economía informal importante, energía costosa, servicios de telecomunicaciones deficientes, educación de baja calidad y un mercado laboral rígido. El funcionario admite que se han logrado algunos avances, pero se necesita mucho más. "La energía es muy importante", resalta.

"Es muy difícil explicar por qué México es un país con energía cara cuando tiene abundantes recursos", anota, y responde a su propio acertijo al recordar una de las ideas que Peña Nieto defendió durante su campaña. "Dijo que era hora de librarnos de nuestras limitaciones ideológicas y ser mucho más prácticos".

Tales "limitaciones" se remontan a la Constitución de 1917, que estipula que el petróleo pertenece al Estado, y a la nacionalización del sector petrolero en 1938. Los políticos mexicanos han usado por mucho tiempo la demagogia con los inversionistas extranjeros, insistiendo que el crudo es un patrimonio nacional que no debe ser "robado".

Videgaray recalcó que no hay un plan para privatizar Petróleos Mexicanos (Pemex). Sin embargo, el desempeño del monopolio estatal petrolero demuestra que "no puede hacer todo por sí mismo". Es por eso que es importante abrir un espacio a la "participación privada, en particular en los ámbitos donde la naturaleza y la geología brindan una oportunidad, pero donde Pemex claramente no tiene ni el capital, ni la pericia", señala.

Empresas petroleras privadas ya operan en México. Pero en buena parte sólo tienen contratos de servicios. No son inversionistas que asumen riesgos a cambio de la recompensa de encontrar y bombear petróleo.

Videgaray sostiene que esta situación ha producido "un mal equilibrio" en el que Pemex asume todos los riesgos negativos y las empresas privadas disfrutan un potencial beneficio muy limitado. "El equilibrio no es muy bueno ni para Pemex ni para los contratistas privados", expresó. Para poner a disposición los contratos de "riesgo" a las empresas externas "tenemos que trabajar en los detalles, pero esa es la dirección hacia la que debemos avanzar", manifiesta.

Los mexicanos no necesitan mirar muy lejos para darse cuenta de que los altos precios de la energía son una herida auto infligida. "EE.UU. es de repente muy competitivo en energía y tenemos exactamente la misma ideología", asevera. En lugar de explotarlo, "estamos importando gas natural de América del Sur y Europa a cuatro veces el costo en que se produce justo al otro lado de la frontera, en Texas".

Aún más ilógica es la política de la gasolina. "Ya hemos privatizado la refinación de la gasolina. Lo único es que lo hacemos en Texas, no en México. Exportamos crudo y estamos importando una cantidad cada vez más grande de gasolina", la cual es luego subsidiada en las estaciones de servicio, explica. México necesita "abordar la forma de tener costos de refinación más bajos", sugiriendo que los recursos usados en los subsidios de la gasolina serían mejor gastados en necesidades "sociales".

¿Le preocupa a Videgaray estar tocando un área muy delicada de la política mexicana? Sí y no. El ministro dice que la oposición más fuerte a las reformas no vendrá de los sindicatos de Pemex, sino de la izquierda ideológica.

De todas formas, los asuntos que afectan la economía de todos los mexicanos pueden superar las barreras ideológicas. "Cuando se explica que la meta es reducir el costo de la energía para los hogares y para las empresas medianas y pequeñas, la razón por la que estamos haciendo esto se vuelve mucho más clara. Es cierto, será muy político. No estoy diciendo que será fácil. Pero es algo que el presidente ha decidido hacer", indicó.

Este artículo fue publicado originalmente en The Wall Street Journal (EE.UU.) el 24 de febrero de 2013