Más allá de confiar en satélites o cablear el mundo completo, el gigante de la búsqueda en internet pretende elevar globos que conecten a comunidades donde otras tecnologías no podrían llegar.
Sameera Ponda, una joven ingeniera nacida en Chile de padres hindúes, no se
siente un personaje de ciencia ficción pese a trabajar en el Proyecto Loon, una
iniciativa de Google para hacer realidad el sueño de un mundo totalmente
conectado.
El mundo de Ponda, que estudió ingeniería aeroespacial en el prestigioso MIT
(Instituto Tecnológico de Massachusetts, EE.UU.), es desde enero pasado los
globos con los que se pretende que todas las zonas de la Tierra, incluidas las
alejadas de centros urbanos y las de difícil acceso, tengan acceso a
internet.
Se trata de colocar en la estratosfera, a 20.000 metros del suelo, por encima
de los aviones y las nubes, una serie de globos con antenas que, llevados por
las corrientes de aire, floten alrededor de la tierra.
Abajo, en tierra, se colocan otras antenas que se conectan con las de los
globos para acceder a internet.
"Suena un poco a ciencia ficción, pero estoy segura de que el
proyecto se va a hacer realidad. Vamos a hacer el máximo para lograr un objetivo
tan importante", señaló este jueves en un encuentro con periodistas
participantes en una reunión organizada por Google en México.
El objetivo es incorporar a la red a los millones de personas que aún no
tienen acceso, para que "puedan beneficiarse del progreso".
Actualmente dos de cada tres personas en el mundo no tienen acceso a
internet y tenerlo les puede cambiar la vida en áreas como la
educación, la salud y la agricultura, entre muchas otras.
Ponda, que se fue de Chile a EE.UU. con su familia cuando tenía 16 años, pero
habla un buen español, destaca que el proyecto está aún en fase experimental y
no se atreve a aventurar cuánto tiempo más pasará antes de que sea una
realidad.
Sin embargo, señala que desde enero, cuando ella se sumó al equipo, se ha
avanzado "muchísimo".
Oficialmente el proyecto arrancó en 2013 con una prueba piloto en Nueva
Zelanda, en la que se lanzaron unos treinta globos y medio centenar de vecinos
de la zona actuaron como controladores desde tierra.
Seis de los globos fueron lanzados a la vez y lograron estar conectados entre
sí.
Para 2014 está planeada una prueba similar en un lugar aún no definido, pero
además desde California (EE.UU) cada semana se hacen pruebas.
Casi cada uno de los elementos del proyecto está todavía por definir y
seguramente, como convino Sameera Ponda, el resultado final no se parecerá en
nada a lo que es ahora.
Los globos con los que se trabaja ahora en el proyecto están hechos en
polietileno, un tipo de plástico, pero la ingeniera indicó que se está "probando
todo tipo de materiales".
Se trata de conseguir que sean más resistentes al frío y las radiaciones
solares y así duren más, que sean más económicos y a la vez tengan más capacidad
de maniobra y se pueda controlar mejor su trayectoria.
En promedio ahora pueden durar 20 días y lo que se busca es que aguanten
hasta 100 cien días en la estratosfera.
El globo está lleno de helio en la parte de arriba y de aire en la de abajo y
cuenta con una bomba que permite hacer entrar o salir el aire según se necesite
para regular la altura.
Cada uno pesa unos 85 kilos con todos los equipos, que incluyen la antena,
los sistemas mecánicos y los electrónicos que permiten controlar la navegación,
calentadores, paneles solares, pues desde el punto de vista de la energía son
sustentables, y un paracaídas, diseñado por Ponda, para evitar que si caen lo
hagan bruscamente.
Para el lanzamiento, se funciona como si fuera un avión, pues en su subida
hacia los 20.000 metros de altitud, que dura unos 45 minutos, deben atravesar el
espacio que usan las aeronaves, así que se piden los permisos necesarios y se
avisa a los aeropuertos de la zona.
Cada globo permitiría cubrir un área de 40 kilómetros a la redonda y
prestar un servicio de internet a las personas que viven allí con una velocidad
de conexión de 3G, de tercera generación.
"Llevar internet a todos con globos es mas fácil y barato que hacerlo
mediante satélites", afirma la ingeniera.
Ponda no se aventuró a dar cifras sobre el coste del proyecto o de cada
globo, pero dijo que estos últimos son "baratos".
"Los globos son más baratos que los satélites, tenemos más control,
podemos bajarlos si es necesario", comenta Ponda, que asegura que
también pueden usarse en casos de desastres naturales si las redes en tierra se
ven afectadas.
"Creemos que es una buena solución para áreas donde no hay servicio de
internet", agrega.
"Queda mucho camino por recorrer, pero confiamos en que el proyecto será
viable", concluye Ponda.
Los responsables del Proyecto Loon están en conversaciones exploratorias con
la industria de telecomunicaciones, porque en cualquier caso si es viable, se
necesitarán proveedores de internet para prestar el servicio a través de los
globos.
Ponda subraya que esta tecnología no va a reemplazar las que ya existen para
acceder a internet, son cosas distintas "y hay lugar para todos", dice.
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