Eran como dos sombras sigilosas en lo alto de uno de los miles de camiones de llegan todos los días a Folkestone, en el lado británico del Eurotúnel. Hicieron el viaje fantasma desde Calais en medio de la noche: 50 kilómetros bajo el mar, 40 metros de profundidad, 35 minutos que se debieron hacer eternos...

Sabían que era un trayecto a vida o muerte: el viaje es como una ruleta ruta rusa. Nueve inmigrantes han fallecido desde junio intentándolo. Pero ellos sobrevivieron al traqueteo del tren de carga, y a los acelerones del camión una vez en la carretera, y no se sabe aún cuál ha sido su destino en suelo británico.

"Por aquí no se quedan porque los pillan rápido y los mandan de vuelta", asegura Vivian Lessing, al frente de una tienda de ultramarinos en el largo camino entre la estación de Folkestone West y la terminal del Eurotúnel. "Esos estarán ya por lo menos en Londres, si antes no se han caído".

Sorprende de entrada la lejanía con la que los vecinos de Folkestone y Dover se toman lo que está pasando en Calais, como la "crisis de los inmigrantes" no fuera con ellos. El Dover Express abre en portada con la gaviota que intenta raptar un perro de compañía, y la única mención indirecta a lo que está ocurriendo es la preocupación de los locales por el tráfico ¿Cuándo acabará la cola incesante de camiones que tienen colapsada la M20 y todos los alrededores?

Poco parece importarles el tremendo drama humano que sacude también estas costas: un total de 605 niños (el triple que el año pasado) han hecho por su cuenta la travesía mortal del Canal de la Mancha desde que arrancó el año. Y ese no es más que el número oficial de los menores que han solicitado "refugio"; la cifra real pueden ser bastante superior".

"Más y más inmigrantes llegan en los trenes y en los barcos, y si tienen menos de 18 años nuestro deber es darles protección y cuidar de ellos", reconoce Paul Carter, al frente del Consejo de condado de Kent. "Los números se han disparado espectacularmente en las últimas tres semanas y estamos totalmente desbordados por la situación".

Grupos como Compass Fostering o Refugee Council están intentando suplir la falta de recursos, pero la situación está al límite: un centenar de menores (la mayoría niños y de origen árabe o africano) esperan a ser evaluados por los trabajadores sociales, 60 de ellos han sido alojados en un hospicio en Millbank y otros 40 están esperando su destino en viviendas prefabricadas en Whistable.

Hasta ahora, todo el asunto en lado británico se ha reducido a la cuestión de la "seguridad" y a la necesidad de blindar el Eurotúnel. Pero los inmigrantes siguen llegando por los resquicios más insospechados, y Paul Carter asegura que harán falta ocho millones de euros para costear el lado humanitario: "Si van a seguir viniendo en las próximas semanas y la situación se va a prolongar durante el verano, tenemos que reforzar nuestros servicios sociales".

Pese al SOS de Paul Carter, cualquiera diría que en Folkstone y en la cercana Dover se ha instalado una neblina costera que no deja el problema en toda su dimensión. Hace quince años, la noticia de los 58 inmigrantes chinos que aparecieron muertos en el contenedor de un camión conmocionó a los británicos. Pero ahora es distinto: ahora el "problema" se ha trasladado a los ferries y a los trenes, la inmigración se ha convertido en un asunto de "máxima seguridad" y las alambradas de espinos (también a este otro lado del túnel) son las que marcan el horizonte.

El "problema" se ha extendido en la última semana por todo el Sureste británico, con una cadena de detenciones de inmigrantes sin papeles. Doce fueron descubiertos por la policía de Kent cerca de la localidad de Ashford cuando viajaban en un camión de matrícula eslovena. Media docena aparecieron entre un cargamento de colchones en otro camión detenido por la policía en Canterbury. Dos inmigrantes iraníes fueron detenidos en otro camión que transportaba cerveza Hoegaarden. Un sudanés de 26 años fue descubierto entre tanto cuando viajaba camuflado en el eje de un camión que transportaba caballos al Royal International Horse Show de Hickstead.

Entre las fuerzas policiales empieza a haber fricciones, con el comisario de Surrey Kevin Hurley acusando a las más altas instancias desde las páginas del Daily Mail: "Es un escándalo nacional. Estamos poniendo a riesgo la vida de la gente por un fallo completo a la hora de garantizar la seguridad de nuestras fronteras".

Según Hurley, en los últimos tres meses han sido detenidos en el condado de Surrey 156 inmigrantes sin papelesque entraron mayormente por el túnel de Calais. "No hay duda de que miles han podido saltar de los camiones y "desaparecer". Es un problema que va a más y la policía no puede hacerle frente".

La misma preocupación se extiende a Dover, pese a la aparente placidez de sus habitantes. Según datos revelados por la BBC, la policía local ha arrestado en el último año a 563 inmigrantes, frente a 148 un año antes.

"Hubo un tiempo en que estábamos tomados por los gitanos rumanos o búlgaros", admite Donald Stephenson, 63 años, estibador jubilado, a las puertas de Maison Dieu (la "casa de Dios"). "Ahora se ven más árabes, aunque la gente prefiere mirar hacia otro lado. Todos sabemos cómo han llegado hasta aquí porque no hay más que dos opciones: en los ferries o en uno de esos trenes de carga, camuflados en los cuatro millones de coches y camiones que entran y salen todos los años. El Eurotúnel se ha convertido en un colador".