Fidel Castro, cuando llegó al aeropuerto de La Habana en el año 1994 después de haber asistido a la Cumbre Iberoamericana celebrada en la ciudad colombiana de Cartagena, sorprendió a la alta dirigencia gubernamental que le esperaba al anunciar que había tomado la decisión de solicitar una entrevista con el Papa Juan Pablo II.

En Cuba, entonces, circulaba el credo de que el Papa polaco era uno de los principales artífices del descalabro del socialismo en los países del Este de Europa. Ese 'tsunami', vaticinaban entonces analistas internacionales, también debería llegar a Cuba.

Pero Castro tramó otro escenario. Y fue el de concertar con Juan Pablo II que El Vaticano concediera su apoyo a la lenta transición cubana. El primer paso que hizo visible esa asociación, fue la visita del cardenal cubano Jaime Ortega, en mayo de 1995, a Miami y Puerto Rico. El objetivo era dialogar con comunidades de emigrantes cubanos sobre la reconciliación; un argumento que, hasta entonces, era tabú en la Isla y también entre el exilio cubano.

Juan Pablo II recibió a Fidel Castro en El Vaticano en noviembre de 1996. Ese encuentro selló el pacto por el que El Vaticano sería el compañero de viaje de la transición cubana. Wojtyla solicitó entonces al líder cubano la restitución de la Navidad, que había sido extirpada del calendario cubano desde 1966, y que el 25 de diciembre fuera festivo.

Un año y dos semanas después de su viaje al Vaticano, Castro repuso como festivo el 25 de diciembre y la celebración de la Nochebuena durante una reunión del Parlamento cubano en la que se oyeron voces opuestas. Ante esa oposición, Castro dijo que sería una excepción sólo por un año y que se hacía como gesto por la visita del Papa. Pero la realidad fue que la Navidad se restituyó definitivamente como fecha festiva.

Otro elemento que confirmó el entendimiento con El Vaticano, fue el hecho de que el 29 de junio de 1997 se celebrara la primera misa en espacio público después de 37 años de prohibición.

Raúl Castro, que asumió la Presidencia de Cuba en 2008, se reunió con el cardenal Jaime Ortega el 19 de mayo de 2010. La foto del encuentro del presidente cubano y el citado cardenal fue publicado en la portada del diario oficialista 'Granma'. Un suceso inédito en la historia del socialismo cubano. A su vez, por petición del cardenal Ortega, fueron excarcelados entonces 130 presos de la oposición.

También desde 2009, sin publicidad, se ha iniciado la devolución de propiedades a la Iglesia que habían sido confiscadas por el Estado cubano.

Cuba, por lo pronto, es el único país del Caribe y de América Latina que ha recibido la visita de tres Papas en los últimos 17 años.