Estados Unidos, agregó Chávez, ``es el diablo que representa al capitalismo''.

Pero al tiempo que las palabras entre Caracas y Washington se tornan más hostiles y dan la impresión de que entre ambos va abriéndose la distancia, el comercio entre Venezuela y Estados Unidos está aumentando.

Las exportaciones petroleras de Venezuela, por supuesto, representan la gran mayoría de dicha actividad comercial, ya que aún es el cuarto proveedor de petróleo de Estados Unidos. Impulsado en buena medida por esos crecientes ingresos petroleros, el comercio aumentó en 36 por ciento durante el 2005, quedando en $40,400 millones. Esto representa el crecimiento más acelerado en valor de carga entre los 20 socios principales de comercio de Estados Unidos, según WorldCity, empresa con sede en Miami que sigue muy de cerca la actividad comercial estadounidense.

Sin embargo, las empresas de Estados Unidos también se están beneficiando de la galopante sed venezolana por sus automóviles, su maquinaria de construcción y sus computadoras, registrando el año pasado un aumento de $4,800 millones $6,400 millones.

Lazos de un siglo

El auge se produce incluso al tiempo que Chávez ha hecho su mayor esfuerzo por tratar de redirigir el comercio hacia naciones de mentalidad más afín a la suya. El mandatario venezolano ya estableció un nuevo acuerdo socialista de comercio con Cuba y Bolivia. Ahora, se pueden ver unos cuantos automóviles chinos en las salas de exhibición locales y los tractores iraníes están saliendo de una nueva línea de montaje. Además, en poco tiempo, una empresa rusa planea abrir aquí una fábrica de fusiles Kalashnikov.

Washington, de la misma forma, ha tomado medidas para detener las ventas de armas estadounidenses a Venezuela, debido a lo que califica como una falta de cooperación en el combate contra el terrorismo, algo que se manifiesta a medida que Chávez profundiza sus lazos con países como Irán.

Pero si bien los líderes en Washington y Caracas pudieran verse mutuamente con desagrado, hay pocas formas de evitar que el apetito comercial en ambas naciones traicione esas diferencias. En particular, cuando se trata de petróleo, las economías de estos países aún son mutuamente dependientes.

Algunos afirman que las dos naciones están atadas a tal punto que sería difícil desenmarañarlas con discusiones políticas o ideológicas.

''Estados Unidos ha sido el principal socio comercial de Venezuela desde hace un siglo'', destacó Robert Bottome, director y editor de Veneconomía, el principal boletín empresarial del país. ``No es fácil desmantelar una relación de esa naturaleza, aunque probablemente ese sea el deseo final de Chávez''.

Ganancias voluminosas

Venezuela avanzó en esa dirección el martes de esta semana, con la declaración de que su empresa nacional del petróleo había accedido a vender su participación en una refinería de Houston por más de $1,300 millones en efectivo.

De cualquier forma, las cifras del intercambio comercial ilustran una brecha creciente entre los discursos

cada vez más antiestadounidenses de Chávez, enfocados

a revolucionar su base política, y las necesidades de la economía venezolana, por lo demás liberal.

Por ejemplo, las exportaciones a Estados Unidos que no están relacionadas con el petróleo aumentaron 116 por ciento en los primeros tres meses del año en curso, según datos del Instituto Nacional de Estadística. Venezuela también mantiene estrechos vínculos con bancos de Wall Street, al tiempo que las firmas Morgan Stanley y Credit Suisse asesoran a los gobiernos de Venezuela y Argentina con respecto a su próxima venta de $2,000 millones en bonos.

De hecho, el reforzamiento de los lazos económicos ha abarcado varios sectores, aún cuando las tensiones políticas han motivado a las empresas estadounidenses a no llamar demasiado la atención sobre sus ganancias ni ofrecer comentarios detallados de sus operaciones.

Documentos normativos muestran que la economía de Venezuela, que registró un crecimiento de 9.4 por ciento durante el primer trimestre de este año, está elevando las ganancias de muchas empresas estadounidenses.

Un aspecto más delicado es que empresas de servicios petroleros como Halliburton, uno de los emblemas del clamor venezolano contra la política exterior de Estados Unidos, está a la vanguardia de la interdependencia que se profundiza en las relaciones.

''Hay retórica y hay negocios'', dijo un funcionario del Departamento de Comercio de Estados Unidos que sigue de cerca el comercio con Venezuela, el cual solicitó que no lo identificaran debido a la tensión de las relaciones entre ambos países. ``Los venezolanos no pueden producir su petróleo sin nuestro equipo. Es tan simple como eso''.

Con 10 oficinas y 1,000 empleados en Venezuela, Halliburton ganó en fecha reciente un contrato para ayudarle a Petrozuata, empresa conjunta entre la paraestatal del petróleo venezolano y la ConocoPhillips, en la extracción del hidrocarburo de yacimientos en el oriente de Venezuela.

Melissa Norcross, una de las portavoces de Halliburton en Houston, se negó a ofrecer comentarios específicos acerca de las actividades en Venezuela, pero dijo que la empresa había operado en el país desde hacía más de 50 años.

En su expediente de julio ante la Comisión Cambiaria y de Valores (SEC), Halliburton informó que su grupo de servicios de energía, el cual ayuda a empresas que hacen perforaciones en busca de petróleo, había alcanzado un crecimiento en ventas de dígitos dobles en Venezuela durante los primeros seis meses del 2006, neutralizando así una declinación en México.

Chávez neoliberal

Al mismo tiempo, el gobierno de Venezuela a menudo se expresa en contra del poderío de las multinacionales de Estados Unidos, y en fechas recientes ha ejercido mayor control sobre la industria del petróleo. La mayor empresa petrolera de Estados Unidos, Exxon Mobil, se quejaba en público con respecto al trato que recibía.

Chevron, la segunda mayor empresa petrolera de Estados Unidos, declaró el mes pasado que la reorganización venezolana de su industria petrolera reduciría su producción en 90,000 barriles al día en

este año.

Chávez también ha criticado a empresas estadounidenses de software como Microsoft, y emitió un decreto ordenando a las oficinas gubernamentales del país que avancen hacia alternativas de fuente abierta como Linux. En tanto, las cooperativas financiadas por el gobierno en los barrios urbanos y el campo producen de todo en grandes números, desde zapatos hasta cacao orgánico.

De cualquier forma, la demanda de productos estadounidenses aún es fuerte. General Motors, Ford y otros fabricantes de automóviles están tratando de cubrir la creciente demanda, registrando en julio un aumento de 28 por ciento en las ventas respecto del año pasado. GM, el mayor fabricante de automóviles en Venezuela, dijo este mes que invertiría $20 millones para expandir la producción en 30 por ciento, sumando 600 nuevos trabajadores.

Aquí, en la frenética capital de Venezuela, la penetrante presencia de marcas y publicidad de productos estadounidenses marcan un contraste con los coloridos murales que presentan heroicamente a Chávez y Simón Bolívar, así como las vallas y anuncios espectaculares con lemas contra el presidente George W. Bush. (Uno de ellos, dice: ``Señor Peligro, hagamos el amor y no la guerra'').

Los flexibles y resistentes nexos con Estados Unidos son demasiado para algunos detractores de Chávez en la izquierda, incluido Douglas Bravo, ex comandante guerrillero de orientación marxista que estuvo cerca de Chávez en alguna época, pero que ya rompió con él a causa de la profunda dependencia venezolana de las empresas del ramo energético de los países industrializados.

''Si ven su discurso y oratoria, este es un gobierno revolucionario'', dijo Bravo en una reciente entrevista con el diario El Nacional. ``Pero, si ven lo que ha logrado, este es un gobierno neoliberal''.