En su segundo viaje a América, allá por 1493, Cristóbal Colón se topó en el Caribe con un archipiélago al que decidió llamar Santa Úrsula y las 11.000 Vírgenes, en honor a la joven martirizada que -según la leyenda- protegía a las "doncellas" y las recibía en el "ultramundo" si fallecían antes de haberse casado.

Más de cinco siglos después, el archipiélago conserva su nombre original, solo que abreviado y en inglés (Virgin Islands), salomónicamente repartido entreestadounidenses y británicos, después de haber visto pasar a los marinerosespañoles, holandeses, franceses y daneses. Pocos sospechaban entonces que las islas acabarían albergando con el tiempo el "ultramundo" de los multimillonarios, a la busca de paraísos donde enterrar sus codiciadas fortunas...

De las 200.000 compañías mencionadas en los documentos filtrados de Mossack Fonseca (más conocidos como los 'Papeles de Panamá'), más de 113.000 están registradas en las Islas Vírgenes Británicas, las auténticas 'islas del tesoro' de laeconomía 'offshore' que por fin está saliendo a flote.

Con 28.000 habitantes mal contados y repartidos por 60 islas e islotes -de Tortola a Virgen Gorda, pasando por Eustatia o Saba Rock-, se estima que unas 950.000 compañías 'offshore' han sido 'incorporadas' a la flamante economía local, atraídas por una serie de alicientes sólo para los muy ricos...

Aquí no se paga la renta, ni se tributa por las ganancias de capital, ni pasan factura por las herencias. No existe un registro público de propietarios de las compañías, ni tampoco la obligación de hacer públicas las cuentas. Las aguas que rodean las islas son de una transparencia total, pero en su pequeña capital, Road Town, la moneda corriente es el secretismo y la opacidad.

Según un estudio encargado por el propio Gobierno británico, las BVI (Islas Vírgenes Británicas, por sus siglas en inglés), atraen a un 45% de las compañías que se constituyen en paraísos fiscales del mundo, incluido el 65% de las fortunas personales de China.

"El éxito de los refugios fiscales depende de que puedan suministrar secreto,regulación mínima y estabilidad a sus clientes", asegura a la BBC James Henry, autor de 'The price of offshore revisited [Una nueva mirada a los refugios fiscales]'. "Por ser un territorio británico, las BVI están perfectamente ubicadas para ofrecer estos servicios. A fin de cuentas, Londres es uno de los principales refugios fiscales del mundo".

"Las Islas Vírgenes Británicas son el gran proveedor de compañías 'offshore' del mundo", asegura Richard Murphy, de Tax Research UK, uno de los grupos que abandera la lucha contra la evasión fiscal y la 'evitación' de impuestos. "No se puede saber el número exacto porque estamos hablando prácticamente de unlugar desregulado".

Gran parte de las inversiones 'offshore' en las Islas Vírgenes acaban revirtiendo en la City de Londres y en el jugoso mercado inmobiliario. Los 'Papeles de Panamá' han sacado a la luz la intimísima conexión entre los paraísos fiscales y la 'burbuja' inmobiliaria en la capital británica, con 22.814 propiedades atribuidas a compañías radicadas en las BVI (que cuenta con su propia Agencia de Investigación Financiera).

Anguilla, otro territorio de ultramar británico, aparece nombrada en 3.000 ocasiones en los documentos filtrados de la Mossack Fonseca, donde también hay menciones de honor a las más sombrías Islas del Canal (Jersey y Guernsey) y a laisla de Man, estas tres últimas catalogadas a efectos legales como "Dependencias de la Corona".

"Nadie puede discutir que el Reino Unido se asienta en el centro de una vasta telaraña internacional de paraísos fiscales, aspirando billones de dólares de capital de todo el globo y canalizándolos hacia la City de Londres", asegura el periodista Nicholas Shaxson, autor de 'Treasure Islands [Islas del tesoro]'.

"Nadie puede negar que hay algo extremadamente peculiar alrededor de laCorporación de la City de Londres, la vieja fortaleza que opera como una isla interna 'offshore' y que ha resistido a la turbulenta historia británica durante siglos, extendiendo su paraguas casi invisible sobre los bancos", agrega Shaxson, que asegura que las 'islas del tesoro' son algo así como los vestigios del 'imperio'británico, repartido por 14 territorios de ultramar (incluidos Gibraltar y las Malvinas) y las tres Dependencias de la Corona.

"Estamos hablando de la versión anglófona del sacrosanto secreto de los bancos suizos", añade Shaxson. "Y se trata incluso de una forma más insidiosa de secreto, en el que ni las autoridades ni los banqueros se molestan por preguntar por el nombre".

El primer paraíso fiscal del que se tiene constancia es también otro territorio de ultramar británico: las Islas Caimán, descubiertas también por Colón (en su cuarto viaje a América), y 'ocupadas' tiempo después por el explorador y 'pirata' Francis Drake, que les dio su nombre.

En el siglo XIX, y en recompensa por la contribución de los habitantes de Gran Caimán al salvamento de una flota británica, el rey Jorge III prometió que nunca pagarían impuestos, y así prácticamente hasta ahora. Las islas con 60.000 habitantes albergan a unas 80.000 compañías 'offshore' y sus bancos acumulan el equivalente en activos a 1,4 billones de dólares.

Los 'Papeles de Panamá' han servido no sólo para poner contra las cuerdas David Cameron por los negocios 'offshore' de su padre (que eligió sin embargo la ex colonia británica de las Bahamas), sino para poner en primerísimo plano el papel de los territorios de ultramar del Reino Unido en el entramado mundial de laevasión fiscal.

El líder de la oposición, Jeremy Corbyn, ha pedido abiertamente que el Gobierno británico cabe con el anacronismo e imponga el "gobierno directo" sobre la Islas Vírgenes y otros territorios, para poner en orden los 'paraísos fiscales' e implantar los registros públicos y las leyes de transparencia que entrarán en vigor en los próximos meses en las islas británicas.