Ni Sun Yat Sen, el padre de China moderna por haber fundado la primera república en 1911, ni Napoleón Bonaparte, quien advertía que el mundo debía temer el despertar del gigante asiático, ni el propio Deng Xiao Ping, el líder que inició las reformas de economía de mercado, pudieron imaginar que esa nación en 2005 estaría camino de desplazar a Estados Unidos como primer consumidor del mundo en casi todo.
Solo 27 años después de las primeras reformas emprendidas tras la muerte de Mao Tse Tung, un informe del Earth Policy Institute, con sede en Washington, reveló esta semana que de un producto clave como el acero, claro indicador del empuje industrial, los chinos ya consumieron en 2004 el doble que EU y alcanzaron 258 millones de toneladas. En granos, 382 millones de toneladas contra 278 millones en EU. También consumieron más carne que los estadounidenses.
En petróleo, la sangre que mueve a la Tierra, si bien EU aún consume el triple, es China, con mucho, el que mayor crecimiento presenta, al punto de que es un factor básico en el aumento del precio actual del crudo.
Y hay hasta símbolos sugerentes: el año pasado China superó a EU en el consumo de hamburguesas, un producto emblemático que desde una perspectiva mundial representa al “american way of life”, junto a la Coca-Cola y Mickey Mouse.
Uno de los efectos directos que han traído las reformas y la apertura al capital extranjero ha sido el traslado de millones de personas del campo hacia las ciudades, quienes van consiguiendo empleo en las miles de fábricas y otras instalaciones que se construyen en el país que, por cierto, en 2003 superó también a EU en inversiones extranjeras recibidas con 54,000 millones de dólares.
Así, los chinos mejoran su nivel de vida y empiezan a dejar detrás el atraso secular y casi feudal, y el aislamiento que tuvo el país por más de 2,500 años, desde los tiempos de Confucio.
Por ejemplo, en 1996 China tenía siete millones de teléfonos celulares y EU 44 millones. Sólo siete años después, en 2003, la nación asiática ya tenía 269 millones, frente a 159 millones en EU.
Sin embargo, no hay que confundir las cosas. Con 1,300 millones de personas que alimentar y vestir, es mucho terreno aún el que China debe andar para ubicarse en el primer mundo. Hoy, el ingreso per cápita chino es de 5,300 dólares, cinco veces el que tenía hace 25 años, pero es sólo el 13.9% de los 38,100 dólares que registra EU.
Por eso, no se trata de hacer comparaciones aún imposibles, sino de entender —con asombro—, como dice el informe citado, que si el XX fue el siglo de EU, el XXI será el “siglo chino”.
