La semana pasada, el líder republicano en el Senado decidió hacer a un lado la propuesta previa de Bush de hacer una reforma inmigratoria integral, que incluiría tanto los controles fronterizos como la regularizacion de los trabajadores indocumentados. En cambio, el liderazgo del Senado decidio someter a votación un proyecto de ley alocado que ya había sido aprobado por la Cámara de Representantes, y que propone crear un muro de 700 millas en la frontera con México.

El liderazgo republicano está presentando este proyecto de ley en momentos en que las encuestas muestran que su partido podría perder una o las dos cámaras en las elecciones de noviembre. Según sus críticos, los republicanos desesperados por demostrar que están haciendo algo - no importa qué - para frenar la ola de inmigración ilegal.

Antes de entrar a analizar por qué el muro sería un monumental desperdicio de dinero --se estima que costaría hasta $7,000 millones- que sólo serviría para aplacar a comentaristas hispano-fóbicos como Lou Dobbs de CNN o el populista republicano Pat Buchanan, veamos en que estado se encuentra el proyecto de ley.

La moción para que el proyecto pase a votación fue aprobada por 94-0, porque los demócratas no quisieron ser vistos a pocas semanas de las elecciones como oponiéndose a medidas para detener la inmigración ilegal. Y Bush le dijo a CNN que si la inciativa del muro es aprobada, ``yo firmaré el decreto correspondiente. Lo veo como un paso provisional''.

Los funcionarios de la Casa Blanca afirman que el Presidente no está renunciando a su propuesta inmigratoria integral, sino que está siguiendo una nueva estrategia. Según ellos, al firmar el decreto del muro fronterizo, Bush permitiría que los líderes republicanos en el Congreso puedan decir que han hecho algo para detener la inmigración ilegal, lo que entonces les permitiría aprobar la legislación para regularizar el estatus de los inmigrante indocumentados una vez pasadas las elecciones de noviembre.

Eso es un absurdo, me dijo Frank Sharry, el director ejecutivo del Foro Nacional de Inmigración, un grupo de defensa de los inmigrantes. ``De hecho, va a empeorar las cosas: es como darle un trago a un alcohólico, pensado que después de un trago va a entrar en razón''.

Quienes exigen hacer algo para detener el flujo migratorio tienen razón en decir que ya hay unos 12 millones de indocumentados en el país, y que la situación ha llegado a un punto crítico.

Sin embargo, el muro fronterizo no haría más que empeorar las cosas. El muro sólo haría que quienes ya viven en Estados Unidos sin documentos no regresen a sus países de origen, por miedo a no ser capaces de regresar. Lo que es más, los va llevar a traer a sus familiares a vivir con ellos en los Estados Unidos lo antes posible, antes que el cruce de la frontera se haga más díficil.

Los muros han probado no servir para mucho: desde principios de los noventas, cuando el gobierno construyó una barda de 14 millas en la frontera sur de California, la inmigración ilegal se ha disparado. Los migrantes simplemente se fueron más al Este para cruzar la frontera.

El muro que se está planeando ahora sólo cubriría 700 millas de las 2,100 millas de la frontera con México, de manera que sólo hará que los inmigrantes crucen la frontera por otros lados más peligrosos.

Y aun si se construyera un muro de 2,100 millas, los posibles inmigrantes entrarían al país por tuneles, paracaídas, o a través de las 7,000 millas de la frontera con Canadá. O más probablemente - tal como sucede ahora - lo sigan haciendo a través de los aeropuertos de los Estados Unidos. Según un informe del Centro de Investigación Pew, casi el 50 por ciento de los indocumentados que entran en los Estados Unidos lo hacen con visas de turista o trabajo temporario, y luego se quedan tras su vencimiento.

Mi conclusión: la única manera de solucionar la crisis migratoria será reduciendo la brecha de ingresos per cápita entre América Latina y los Estados Unidos.

El Congreso norteamericano debería centrar sus esfuerzos en profundizar los acuerdos de libre comercio existentes. O tomar otras medidas, cómo permitir a los jubilados de Estados Unidos usen su seguro de salud en hospitales previamente certificados de América Latina, lo que impulsaría las industrias de salud, el turismo y la vivienda en los países latinoamericanos.

Sólo un aumento del nivel de vida en América latina reducirá el flujo de migrantes. El muro, en cambio, será una farsa política de 700 millas de largo.