Unos 12 millones de latinoamericanos en Estados Unidos envían a sus países de origen alrededor de $40 mil millones anuales, según cifras del Banco Interamericano de Desarrollo (BID). Los migrantes envían unos $20 mil millones anuales a México, $10 mil millones a los países centroamericanos y la República Dominicana, y el resto a Colombia, Brasil, Perú, Ecuador, y otros países.

Hasta ahora, la opinión generalizada en círculos académicos era que el impacto de las remesas era totalmente positivo para los países latinoamericanos: se trata de dinero en efectivo que -a diferencia de la ayuda externa - no puede ser capturada por burócratas gubernamentales, porque va directamente a los bolsillos de los pobres.

Asimismo, las remesas tienen potencialmente un enorme efecto multiplicador: los proyectos del BID planean convertir estas transferencias de dinero en fuentes de crédito bancario para millones de latinoamericanos, lo que podría aumentar enormemente el nivel de vida en las áreas más pobres .

El proyecto contempla convencer a bancos comerciales que si un migrante latinoamericano en Estados Unidos le lleva enviando $300 mensuales a un pariente en su país natal durante varios años, esa fuente de ingresos es suficientemente segura como para servir de garantía bancaria para dar hipotecas o micro-créditos a los latinoamericanos que reciben remesas.

Sin embargo, en la reunión de alcaldes en Miami, el especialista en seguridad Hugo Acero señaló que no todo lo relacionado con las remesas es positivo. Acero, asesor de las Naciones Unidas y coordinador de programas de Municipios Seguros de la Policía Nacional de Colombia, dijo que la migración masiva de hombres de muchas zonas de América Latina está dejando pueblos sin padres, haciendo que los niños crezcan bajo la tutela de abuelos permisivos, que no les imponen reglas disciplinarias.

Como resultado, muchos jóvenes se crían en las calles. Y en una región con alto desempleo juvenil, estos jóvenes muchas veces terminan haciendo trabajos ocasionales para las bandas del narcotráfico, o de otras formas del crimen organizado, dijeron otros participantes en la reunión.

Según la Organización Mundial de la Salud, América Latina es la segunda región más violenta del mundo, después de Africa. En Latinoamérica hay 19 homicidios por 100,000 habitantes, más del doble del promedio mundial.

Asimismo, el recibir una transferencia de dinero o un paquete con un par de zapatos deportivos de un padre ausente que vive en Estados Unidos hace que muchos jóvenes tengan menos estimulos para conseguir un empleo honesto y regular, dicen otros expertos.

''Recibir $50 por mes te puede convertir en un vago'', dice Raúl Bénitez, un profesor mexicano que enseña en American University de Washington D.C. ''En zonas de El Salvador, Honduras y Guatemala, hay una completa desestructuración de la familia. Las mujeres o los abuelos son los que se encargan de la familia, y hay una total ausencia del referente masculino''.

Existe otro impacto potencialmente negativo de las remesas: muchos gobiernos latinoamericanos están demasiado confiados en que éstas remesas seguirán creciendo en el futuro. Un reciente estudio del profesor Rodolfo de la Garza, de Columbia University, muestra que las remesas de los migrantes turcos en Alemania comenzaron a caer a partir de finales de los noventa, debido a un fenómeno de reunificación familiar.

El estudio señala que lo mismo podría empezar a ocurrir con las remesas a México, porque cada vez más migrantes mexicanos están trayendo a sus padres e hijos a vivir con ellos a Estados Unidos.

Mi conclusión: no hay duda de que multiplicar el impacto de las remesas familiares convirtiéndolas en fuentes de acceso a créditos bancarios sería un paso extraordinario para mejorar el nivel de vida de millones de latinoamericanos en las zonas más pobres de la región.

Pero puede que haya llegado el momento de prestarle más atención a los efectos negativos de las remesas, y ver qué se puede hacer al respecto. Quizás, Univision, Telemundo y otros medios hispanos en Estados Unidos deberían darle más cobertura al impacto de los padres ausentes en las familias que dejan atrás. Y quizás todos los medios en español deberían enviar mensajes , instando a los padres a hablar con sus hijos y estar pendientes de ellos. La delincuencia en muchos lugares de América Latina está llegando a niveles alarmantes. Y en algunos casos, la clave del problema podría estar en padres ausentes que sólo se comunican con sus hijos a través de una transferencia bancaria, o el ocasional envío de una caja con zapatillas deportivas.