La BBC supo sobre la existencia de una "fábrica" de noticias falsas en San Petersburgo que trabaja con el supuesto "Ejército Popular de Donetsk" en la elaboración de videos de propaganda extremista que apuntan a desacreditar a los partidarios de la unidad de Ucrania y a azuzar la crisis en la región.

Una serie de videos con noticias falsas elaborados por un grupo que se hace llamar Movimiento Ruso de Liberación comenzaron a publicarse en YouTube desde el pasado 23 de agosto.

Las imágenes muestran a miembros de grupos extremistas portando armas y con el rostro oculto, cuyas voces son distorsionadas.

Los supuestos combatientes se identifican con una serie confusa de etiquetas. En ocasiones se presentan como rebeldes prorrusos en Ucrania, otras veces como rebeldes proucranianos en Rusia e incluso como combatientes del autodenominado Estado Islámico, pese a que ellos mismos han hecho videos que potencialmente pueden resultar muy ofensivos para los musulmanes.

"La patria"

En uno de esos videos, aparecen seis hombres armados envueltos en una bandera neonazi.

Se presentan como nacionalistas radicales rusos que se oponen al gobierno de ese país, ayudando a los ucranianos a combatir lo que describen como "el sangriento régimen de Putin" en el este de Ucrania y aseguran que están "volviendo su mirada hacia la patria".

En otro video, un supuesto Movimiento Ruso de Liberación asume la responsabilidad por un ataque incendiario en la ciudad rusa de Rostov, asegurando que era su "primer intento de realizar un acto terrorista en suelo ruso".

El incendio realmente ocurrió -una persona resultó muerta y más de 100 viviendas fueron dañadas- pero no hay indicios de que estuviera relacionado con grupos políticos o con el terrorismo.

En videos posteriores, los militantes explican cómo apoderarse de un edificio y usar granadas de mano. También levantan la cabeza de un cerdo junto a un Corán y le envían "saludos" al presidente de Chechenia, Ramzan Kadyrov.

Pero el servicio de la BBC en ruso ha descubierto una serie de similitudes entre los personajes y los lugares que aparecen en los videos y las personas y los fondos que se observan en otras grabaciones publicadas en internet que apuntan a reclutar hombres para defender la "República Popular de Donetsk", lo que indica que los videos son falsos y han sido producidos por elementos contrarios a Ucrania que actúan en la región.

A inicios de este año, rebeldes prorrusos en Donetsk anunciaron la creación en esa zona de Ucrania de una república llamada Malorossiya, aunque Moscú no reconoció a la nueva entidad.

Los gobiernos occidentales acusan a Rusia de ayudar a los rebeldes de Ucrania, quienes recibirían armas y la asistencia de tropas regulares rusas.

Pese a la numerosa evidencia sobre ese apoyo, Moscú lo niega aunque admite que hay "voluntarios" rusos ayudando a los rebeldes.

Los videos del Movimiento Ruso de Liberación fueron distribuidos a través de siete cuentas falsas en la red social rusa VK. Las cuentas utilizaron en sus perfiles nombres falsos y fotografías de personas escogidas al azar.

Las cuentas fueron abiertas apenas unos pocos días antes de que el material se hiciera público y estuvieron republicando contenido sobre entretenimiento en un esfuerzo por parecer "reales".

El servicio ruso de la BBC también descubrió que una cuenta social que estaba compartiendo el material había sido creado por una computadora y pertenecía a una botnet, una gran red de cuentas controladas por software en redes sociales.

Aunque los videos no llegaron a ser virales, con un promedio menos de 1.000 visitas cada uno, YouTube y otras redes sociales los han borrado desde entonces.

"Príncipe gótico"

La maquinaria de propaganda en la "República Popular de Donetsk" se puso en marcha después de que una revolución obligara a huir al entonces presidente de Ucrania, Viktor Yanukovych.

Ivan Borozenny, un exinvestigador policial, se reinventó en internet como un "príncipe gótico" llamado Dalyant Maximus. Él participó en la anexión de Crimea por parte de Rusia como miembro del Movimiento Popular de Liberación, favorable al Kremlin.

Maximus ahora coopera con el "Ministerio de Seguridad del Estado" de la "República Popular de Donestk", en algunos de cuyos videos aparece.

Los videos proseparatistas y los falsos videos con propaganda antiucraniana comparten un escenario de fondo común: el centro de arte Izolyatsia en Donetsk, que fue tomado por los separatistas.

Maximus publicó un video grabado allí promoviendo las fuerzas especiales de la "República", pero el centro de arte también fue la locación de un video falso de propaganda falsa sobre supuestos miembros del autodenominado Estado Islámico que estaban luchando en una división de la Guardia Nacional de Ucrania.

Ese video fue publicado por el grupo de hackers prorrusos CyberBerkut.

La grabación usa música del videojuego Quake, al igual que otros videos de CyberBerkut en los que Dalyant Maximus tiene el rol principal además de la dirección. Su nombre no aparece en los créditos y su rostro es oculto bajo un casco de caballero hecho a mano en una edición limitada.

El servicio ruso de la BBC descubrió que Maximus, quien es asiduo de los foros de reconstrucción histórico-militares, adquirió su casco en 2014.

Mensajes

En las grabaciones, Maximus también envía apasionados mensajes a los miembros de las fuerzas de seguridad de Ucrania. En una de estas se burla de ellos por vivir bajo "ocupación de los judíos".

En otro de los videos califica a CyberBerkut como una "división" del "Ministerio de Interior" de la "República Popular de Donetsk. También asegura haberle entregado loa datos personales de los soldados ucranianos a los hackers.

En los mismos canales de internet en los que se diseminan los videos de Dalyant Maximus se publican también otros grabados por los rebeldes de Donestk.

Ellos se atribuyen la responsabilidad por una explosión en un bar local en la que resultaron heridas 13 personas, por la voladura de parte de un hospital militar y de un cajero automático, así como por muchas otras bombas colocadas en vías férreas y en puentes.

En un video que ellos produjeron se muestra una lista en la que aparecen actos reales de terror junto a otros inventados como la "muerte de cinco instructores estadounidenses en una fábrica de reparación de tanques", mientras se usa como fondo musical el tema de la película Rocky.

"El Departamento de noticias falsas"

La maquinaria de propaganda en Donestk también tiene vínculos con la Agencia de Investigación en Internet (IRA, por sus siglas en inglés), la llamada "fábrica de troles" de San Petersburgo, conocida por emplear a jóvenes rusos para publicar miles de comentarios en sitios de noticias de occidente y en redes sociales.

Entre las tareas que se le atribuyen está hackear páginas web, diseminar noticias falsas en internet y emplear botnets, un conjunto de robots informáticos que se ejecutan de manera autónoma y que los hackers usan para controlar computadoras ajenas de forma remota.

Algunos elementos falsos creados por CyberBerkut tienen conexiones con la IRA. Por ejemplo, en abril de 2016, esa agencia publicó un video que parecía mostrar un anuncio publicitario en la concurrida plaza de Times Square en Nueva York que había sido hackeado para mostrar una imagen del presidente ruso, Vladimir Putin, guiñando un ojo. El video era falso.

Luego, CyberBerkut publicó otra foto falsa de Kiev y llamando al gobierno de Ucrania como una "junta de criminales de guerra".

La agencia también estuvo detrás de una elaborada estratagema diseñada para desacreditar a Mikhail Khodorkovsky, un rico exempresario ruso que vive en el exilio y es opositor de Putin.

A finales de 2016, apareció un video que mostraba a un hombre enmascarado que se presentaba como un exempleado de un proyecto mediático de Khodorkovsky llamado Centro para Dirección de Investigaciones.

En la grabación, afirmaban que mostraban imágenes tomadas en las oficinas principales de Moscú, que mostraban letreros aparentemente incriminatorios en las puertas que decían "Departamento de Noticias Falsas" y "Departamento de Redes Sociales".

El video aseguraba que detrás de esas puertas unos saboteadores sembraban el pánico con informaciones falsas sobre medicamentos envenenados.

Al igual que el Movimiento Ruso de Liberación, los videos contra Khodorkovsky probablemente eran falsos. El servicio de la BBC en Rusia siguió la pista de la locación de las imágenes y la ubicó, pero no en Moscú sino en San Petersburgo, cerca de la sede de la IRA.

Eficaces aunque no creíbles

Las revelaciones apuntan a un problema para los creadores de propaganda: hacer que sus con frecuencia absurdas afirmaciones sean creíbles.

Sin embargo, Aric Toler, de la web de investigación Bellingcat, sospecha que la credibilidad no es todo lo que buscan.

"Creo que las noticias falsas no están hechas para ser extremadamente convincentes. Todo lo que necesitan es que unos pocos medios populares publiquen un titular sobre un video de un grupo de ultraderecha de Ucrania 'supuestamente' haciendo amenazas", dijo.

"La gran mayoría de las personas solo miran los titulares de estas historias sobre las que nadie se retractará en el futuro, con lo que el daño ya está hecho", concluyó.

**Andrei Soshnikov,Servicio ruso de la BBC