Empecemos con una pregunta: ¿Cuál dirías que es la compañía de taxis más grande del mundo?.Muchos contestarían con un nombre de 4 letras que es conocido en 785 áreas urbanas del mundo: Uber.
Pues bien, Uber Technologies Inc., la empresa
estadounidense fundada en 2009 "que proporciona a sus clientes a nivel
internacional vehículos de transporte con conductor", no posee ningún taxi
y, de acuerdo con la firma, tampoco emplea a ningún conductor.
Es un gran ejemplo de varios gigantes corporativos de
hoy, como Apple, Microsoft y Linkedin, que parecen estar hechos en gran parte
de aire.
"Si miras sus hojas de balance, estas compañías
tienen una cantidad muy pequeña de activos tangibles", señala Stian
Westlake, asesor político del ministro británico de ciencia, investigación y
universidades y miembro de Nesta, la fundación nacional de Reino Unido para la
innovación.
Junto con Jonathan Haskell, profesor catedrático de
Economía en el Imperial College de Londres, escribieron un libro llamado
"Capitalismo sin capital, el auge de la economía intangible" que
explica muchos de los enigmas del capitalismo moderno, entre ellos, por qué tan
pocas personas pueden ganar tanto dinero aparentemente con tan poca sustancia
física.
Capital intocable
Para reconocer el significado de su ausencia, Haskell
empezó por recordar qué entendemos por capital.
"Es el producto de la inversión de las empresas que
construyen un activo a largo plazo del que pueden obtener un flujo de
beneficios. Un ejemplo obvio que sería un edificio.
"Cuando un supermercado decide invertir en una nueva
tienda, lo primero que hace es comprar un local. Ese lugar cuenta como un bien
o un activo de capital. Y es un activo de capital tangible porque es algo que
puedes tocar y sentir".
En contraste, explicó Westland, "un activo
intangible es cualquier cosa que no puedes tocar o sentir. Un ejemplo es una
compañía de investigación y desarrollo.
"Si estás investigando para desarrollar un nuevo
tipo de chip para los teléfonos móviles, lo que estás creando es una idea que,
aunque no la puedes tocar, tuvo un costo por adelantado y aporta beneficios que
la compañía obtiene a largo plazo.
"Eso no se parece mucho a una fábrica o un
supermercado desde un punto de vista económico, pero puede ser igual de
válido".
Omnipresente
Eso es lo que constituye la "economía
intangible", que hoy en día está en todas partes, incluso en un lugar
aparentemente tan físico como un gimnasio.
Si los visitas, verás muchas cosas que se pueden tocar;
muchos activos tangibles.
Pero también notarás que gran parte de su oferta son
clases como bodypump, bodyattack, bodyflow o, escribiéndolos como debe ser,:
BODYPUMP™, BODYCOMBAT™, BODYATTACK™.
Esas pequeñas letras TM significan "marca
registrada" y son una indicación de "cómo muchos de los negocios más
físicos se están transformando por la economía internacional", como apuntó
Westland.
"Esas clases no son ofrecidas por los gimnasios,
sino que son una marca de una empresa con sede en Nueva Zelanda llamada Les
Mills International.
"Básicamente, es una empresa intangible que diseña
rutinas de ejercicios, adquiere los derechos de la música que usan, hace
paquetes de capacitación para instructores y cobra una licencia por eso.
"Así que en el fondo de uno de los negocios más
físicos de todos hay unnegocio basado en intangibles, generando toneladas de
dinero y pasando casi desapercibido".
Sin límites
Las empresas siempre han tenido ideas o han invertido en
marcas, pero si nos remontamos a la década de 1950, las grandes compañías
estadounidenses nuevas que se cotizaron en el mercado de valores estaban
compuestas mayoritariamente de activos tangibles: el 85% de su valor. Ya no.
"En países como EE.UU., Reino Unido, Alemania la
mayor parte del capital que se invierte cada año es intangible: ese es el gran
cambio.
"Uno de los grandes cambios es, por ejemplo, que los
activos intangibles tienden a ser lo que llamaríamos escalables".
Volvamos a los años 50.
Supón que eres un conductor de taxi particularmente
emprendedor y quisieras ampliar tu negocio. Tendrías varias limitaciones como
el conocimiento de la geografía de la zona o la cantidad de dinero con la que
cuentas. Puedes meter 5 personas en tu taxi pero si quieres servir a más gente,
necesitas comprar otro taxi, emplear otro taxista.
Ahora piensa en una empresa como Uber, que tiene un
algoritmo muy valioso para asignar taxis. No tiene que comprar un nuevo
algoritmo cada vez que quiera ampliar su negocio; el que tiene se puede usar en
cualquier gran número de taxis en la ciudad y, de hecho, en cualquier número de
ciudades.
"Un sólo activo intangible te puede llevar muy
lejos", explica Westland, en conversación con la BBC.
"Así como en ese mercado, en muchos otros se crea
una situación de 'el ganador se lleva todo'. Quien tenga esa ventaja
competitiva domina todo el mercado".
Esta es una de las razones por las que el cambio a un
capitalismo intangible -capitalismo sin capital- realmente es importante.
Cuando empresas basadas en activos no físicos, como
algoritmos, crecen, casi no hay límite a lo grandes que pueden llegar a ser y,
por lo tanto, a lo ricas que se pueden volver las pocas personas en la cima.
Personas como el fundador de Amazon, Jeff Bezos, que gana
unos US$8 millones de dólares por hora.
Sin competencia, sin oportunidad
Un mercado en el que "el ganador se lleva
todo", señala el catedrático Haskell, trae tanto problemas como
beneficios.
"Puedes llegar al aeropuerto de Londres, y salir del
de San Francisco usando el mismo algoritmo para tomar taxis. Hay varias
ventajas de ser parte de esa gran escala y esa gran red. Pero, por supuesto,
también preocupaciones, como que la compañía dominante se vuelva perezosa y no
sirva bien a los clientes, por falta de la rivalidad, que es esencial en el
mercado".
"Por otro lado -apunta Westland-, el tipo de
personas que prosperan en esas compañías intangibles tienden a ser gente
educada, abierta a nuevas experiencias. Si no lo eres, si no tienes esas
ventajas y esos privilegios, es probable que todo se te dificulte más.
"Si piensas en las divisiones que estamos viendo en
nuestras sociedades, hay muchas personas que están hartas de las elites
liberales metropolitanas".
Lo que quizás es una de las razones económicas que
explica el fenómeno de Donald Trump.
"Ciertamente, si te fijas en los lugares donde
florecen esas economías intangibles, son ciudades prósperas y diversas donde
las ideas vuelan y la gente es muy tolerante y liberal. Esos no fueron los
lugares que votaron por Trump sino los sitios a los que esa economía dejó
atrás".
Del todo a la nada
En términos de estabilidad, los intangibles parecen más
precarios.
Si tienes una fábrica de acero, esta podría perder su
valor con el tiempo, o podrías perder parte de tu cuota de mercado. Pero
todavía tienes una fábrica de acero. Con lo intangible, las cosas se complican.
"Los intangibles tienen la extraña propiedad de que,
de repente, pueden pasar de ser muy valiosos a valer casi nada", señala
Westland.
"Un ejemplo es Monarch Airlines que se metió en
problemas en Reino Unido el año pasado. La aerolínea tenía un montón de activos
tangibles -en forma de aviones- y un montón de activos intangibles -el derecho
a despegar y aterrizar de varios aeropuertos-: ambos muy valiosos.
"Cuando quebraron, los aviones inmediatamente fueron
cedidos a los acreedores. Pero con los derechos de despegue y aterrizaje, nadie
sabía qué hacer: no estaba claro quién era el propietario y hubo muchos
litigios.
"Cuando una empresa fracasa, el valor de los
intangibles -como software y marcas- se desploma".
Y si el valor de enormes firmas es intangible, su caída
deja un vacío en el que no queda nada de qué agarrarse. Eso es un gran desafío
para el manejo de la economía.
Solo servicios
Muchos economistas lamentan el hecho de que ya no hacemos
nada tangible, que todo es servicios, y les preocupa lo que eso significa en
términos de gestionar una economía.
A fin de cuentas, ¿importa?
"Una forma en la que podría importar, por ejemplo,
es en términos de igualdad.
"Bien podría ser que en el futuro, las pocas
empresas que pueden crecer se volverán mucho más ricas y que los propietarios
de esas empresas tendrán mucho éxito, mientras que todo el resto del mundo no
vivirá en muy buenas condiciones", concluye el catedrático Jonathan
Haskell.
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