"Fue encarcelado injustamente. El FSB presionó a Paul después de su arresto y antes de que alguien pudiera reunirse con él", explica David Whelan desde su casa en Ontario, Canadá. Su hermano, que se encuentra por fin a la espera de veredicto, lleva más de 500 días siendo el preso más famoso de la cárcel de Lefortovo, construida en 1881 por el zar Alejandro III y que durante la URSS pasó a depender de la KGB. Entre sus muros estuvieron confinados disidentes como Alexander Solzhenitsyn.

Whelan, de 50 años, comparte una celda de dos camas con otro recluso. Además de pasaporte de EEUU, también tiene las ciudadanías británica, canadiense e irlandesa. Fue detenido el 28 de diciembre de 2018 "mientras cometía un acto de espionaje", según los servicios de seguridad rusos. El abogado del ex marine afirma que su cliente cayó en una trampa tendida por un conocido que le dio una llave de memoria USB. Whelan creía que contenía un álbum de fotografías tomadas durante otras vacaciones que ambos compartieron en Rusia. Pero al parecer dentro había una lista de nombres de personas pertenecientes al FSB.

La persona que le dio el pendrive se llama Ilya Yatsenko. Varios medios rusos como el diario 'Kommersant' lo han identificado como una agente del FSB. "Se conocen desde hace unos diez años y en un viaje previo Paul visitó a su familia", cuenta David. Habían estado juntos haciendo turismo cerca de Moscú. "Cuando después viajó en otoño Yatsenko le dijo que no lograba enviarle tantos archivos por correo, así que supuestamente se las daba en ese pendrive". Difícil conocer quién puso ahí los datos comprometedores. Según testificó el propio Whelan en el juicio, Yatsenko le traicionó para evitar pagarle una deuda de 100.000 rublos, unos 1.200 euros. Según la información de 'Kommersant', Yatsenko podría ser un importante miembro del Departamento K de los servicios especiales rusos.

La fiscalía rusa pidió el pasado lunes 18 años de prisión contra el antiguo marine Paul Whelan, juzgado por espionaje. Su caso complica todavía más las relaciones entre Moscú y Washington, pero un veredicto de culpabilidad -que en la familia de Whelan dan por descontado- podría abrir la puerta a un canje tras varios años en los que EEUU ha confiscado propiedades de la embajada rusa en su territorio y ha expulsado a nacionales rusos por operar como agentes extranjeros sin autorización.

Whelan puede ser condenado a un máximo de 20 años de prisión. El veredicto se conocerá el 15 de junio. Atrás queda un juicio que ha durado dos meses y que se celebró a puerta cerrada a causa de las medidas contra el coronavirus.

El fiscal ruso está convencido de que Whelan es un "oficial, al menos un coronel, de la agencia de información de Defensa estadounidense". Es cierto que viajó varias veces a Rusia desde el año 2007, aunque sus escasos mensajes en ruso en redes sociales contienen faltas. Su último trabajo oficial fue el de director de seguridad de un fabricante estadounidense de piezas para coches, y asegura que cuando fue detenido estaba en Rusia por una boda. Pero los contrayentes no pueden testificar en su favor: "Él es un marine y ella es rusa, ya están ambos viviendo en EEUU, no van a volver a Moscú y menos con la pandemia".

"En un sistema justo, el tribunal absolvería a Paul por falta de pruebas. Pero contamos con un veredicto injusto", insiste su hermano David. La familia ha denunciado a los medios que Paul Whelan no está siendo atendido correctamente de una hernia y que ha sufrido malos tratos en prisión. En octubre Whelan dijo que fue "esposado, retenido en el suelo por un guardia, amenazado con una pistola por otro guardia y agredido". Moscú desmiente estas acusaciones.

El caso de Whelan ha suscitado especulaciones de que Estados Unidos y Rusia podrían optar por un intercambio de prisioneros en el que entraría el piloto ruso Konstantin Yaroshenko, encarcelado en Estados Unidos por cargos de contrabando de droga. La posibilidad de un canje es la gran esperanza de la familia Whelan. Sus padres no habían podido hablar con él hasta el pasado 12 de mayo. "Fue una conversación corta, totalmente personal, y mis padres intentaron animarle". Cuenta David que hablaron en clave, usando sobreentendidos familiares que nadie más conoce. Cuando se conozca el veredicto, Whelan habrá cruzado todo el tablero y podrá ser canjeado por otra ficha, o ser perdonado fruto de algún acercamiento o acuerdo. O consagrarse como el peso extranjero más famoso de la prisión más legendaria de Rusia.