Lejos de aplaudir cuando criticaba a Chávez, los profesores y estudiantes de la Escuela de Estudios Internacionales, de donde surgen muchos funcionarios de la cancillería india, me miraron con una mezcla de curiosidad antropológica y descreimiento. Era obvio que, para la mayoria de ellos, Chávez es un héroe.

Hay que aclarar que la Universidad Nehru, más conocida por sus siglas JNU, es probablemente la más politizada de las universidades indias. Mi guía voluntario Ravi Kumar, un estudiante que está haciendo su tesis doctoral sobre Cuba, me dijo que alrededor de un 60 por ciento de los estudiantes de la escuela son ''marxistas''. Pero ese no es el caso en la mayoría de las otras universidades, agregó.

La mayor parte de los estudiantes indios están siguiendo carreras técnicas, y no tienen tiempo para la política: quieren sacar buenas notas para conseguir empleos en la pujante industria de tecnología de la información de este país, que se está convirtiendo en una de las mayores del mundo.

¿Cuántos de ustedes admiran a Chávez?, le pregunté a mi audiencia. Todos los estudiantes de estudios latinoamericanos levantaron la mano, o asintieron con la cabeza.

¿En qué se basan?, pregunté. Un estudiante que está haciendo su tesis doctoral sobre Venezuela me dijo que Chávez ha puesto fin a una élite política y económica corrupta, y que ha centrado la atención del gobierno en los pobres.

Estoy de acuerdo, dije. Pero el problema es que aunque Chávez apoya a los pobres de palabra, sus acciones están condenando a los pobres a seguirlo siendo. En un mundo en que hasta los países comunistas como China y Vietnam están compitiendo por atraer inversiones, crear nuevas industrias, y aumentar las exportaciones, Chávez está ahuyentando capitales, cerrando industrias, y haciendo que cada vez más gente dependa de la benevolencia oficial.

En lugar de usar el boom petrolero venezolano para diversificar la economía y crear nuevas fuentes de trabajo, Chávez está regalando dinero, señalé. Eso es pan para hoy, hambre para manana.

¡No es cierto!, me dijo el estudiante que está escribiendo su tesis sobre Venezuela. La pobreza está disminuyendo, señaló. Me mostró dos libros sobre Venezuela que llevaba consigo. Ambos resultaron ser odas a Chávez, uno de ellos escrito por Aleida Guevara, la hija del ''Che'' Guevara.

Lo de la reducción de la pobreza es relativo, repliqué. Segun el Instituto Nacional de Estadística Venezolano, la pobreza creció durante los primeros cuatro años de Chávez, del 43 porciento al 54 porciento de la población. Desde el 2004, la pobreza comenzó a declinar hasta llegar al 34 porciento. Eso es un logro dudoso, si consideramos que Venezuela vive del petróleo, y los precios del mismo subieron de $8 por barril cuando Chávez asumió el poder hasta $70 por barril recientemente.

''Esta reducción (de la pobreza) no es novedosa ni sorprendente, considerando que la economía venezolana está en expansión debido a que los precios del petróleo se quintuplicaron desde el inicio del gobierno'', escribe Francisco Rodríguez, un profesor de la universidad de Wesleyan y ex jefe de economistas de la Asamblea Nacional de Venezuela, en la edición electrónica de la revista Foreign Policy.(www.foreignpolicy.com.)

''Históricamente, las reducciones drásticas de la pobreza en Venezuela han ido de la mano de períodos de apreciación sustancial de la moneda, como el que estamos viviendo ahora'', dice Rodríguez. ``El último episodio de este tipo, que ocurrió desde 1996 a 1998, coincidió con una caída aún mayor de la tasa de pobreza, del 64.3 por ciento al 43.9 por ciento''.

¿Por qué gana Chávez en las urnas? En parte porque regala dinero, y en parte porque usa la intimidación política, le dije a mi incrédula audiencia.

El gobierno ha compilado una lista de 12.4 millones de opositores, conocida como la ''Lista Maisanta'', que usa para negarles empleos gubernamentales, licencias o pasaportes. La comisión de derechos humanos de la Organización de Estados Americanos está investigando unos 780 casos de discriminación política en Venezuela, afirma Rodríguez.

Mi conclusión: la admiración a Chávez en la JNU no deja de ser una ironía. Como les dije a mis nuevos amigos, muy pocos de ellos aplaudiría si en India el gobierno comenzara a nacionalizar empresas y a ahuyentar las inversiones.

Ellos saben que India, al igual que China, comenzó a reducir la pobreza dramáticamente - mucho más que Venezuela - desde que empezó a adoptar políticas promercado. Eso es exactamente lo opuesto a lo que está haciendo Chávez, y es el motivo por el que su modelo narcisita-leninista no le está haciendo ningún bien a Venezuela.