Pese a su carácter indiscutiblemente desastroso, la cifra ha sido saludada como una victoria al representar un retroceso del 20% en la mortalidad. En efecto, en el 2005 murieron 5.948 mineros y en el 2002 fueron 6.995, aunque algunos observadores elevan esos números hasta las 10.000 muertes anuales. Este país, en el que se extrae el 35% de la producción mundial de carbón, responde del 80% de las muertes accidentales registradas globalmente en minas de carbón. China dispone del 11,6% de las reservas mundiales de carbón y desde 1949 viene incrementando su producción de este recurso un 9% anual.

La mortalidad en las minas de carbón de China es un problema crónico. Su rastro arranca en los mismos orígenes de la primera industrialización socialista. Desde el nacimiento de la nueva China en 1949, se registraron unos 700 muertos anuales en las minas de carbón. En 1959 la cifra superaba los 5.000 y en 1960 rebasó incluso los 6.000, afirma en un reciente estudio especifico Wang Shaoguang, director de China Review,editada en Hong Kong. La mortalidad minera conoció, pues, fluctuaciones importantes durante la época de Mao, descendió en los años ochenta y se incrementó espectacularmente en los noventa, en el contexto de la gran demanda de energía que se mantiene hasta hoy.

La proliferación de pequeñas minas privadas o semiprivadas a nivel de pueblo y distrito - una posibilidad legal que se abrió en 1983- fue responsable de la generalización de los accidentes. Las nuevas empresas mineras de pequeña escala, muchas de ellas con sólo veinte trabajadores, estaban mucho peor organizadas que las grandes compañías estatales que habían dominado el sector. Por esta razón, según cifras oficiales, el 70% de los accidentes se registran en ellas. Representando el 18% del sector en 1980, estas minas pequeñas vinculadas a autoridades e intereses locales representaron el 50% del sector a mediados de los noventa, cuando la relación de muertes por millón de toneladas de carbón producida era en China hasta ocho veces mayor que la de países como India o Sudáfrica. En 1980, ocho mineros morían en el país por cada millón de toneladas extraídas.

La descentralización administrativa y fiscal de los ochenta hizo que muchos gobiernos locales y de distrito, responsables de los estándares de seguridad, mantuvieran una gran dependencia de los ingresos e impuestos de la pequeña minería del carbón. En esa situación, una mayor seguridad, con menos producción, significaba mermar los ingresos. En muchos casos, en el marco del proceso de privatización, los propios administradores eran propietarios de las empresas, bien directamente, bien a través de familiares o personas interpuestas, con lo que los incentivos y las tentaciones para sacrificar seguridad a beneficios eran muy claras.

Con mucha frecuencia, los accidentes no trascienden, porque las familias de las víctimas se conforman con aceptar indemnizaciones a cambio de su silencio. En ausencia de sindicatos y organización laboral, y con el grueso de la mano de obra aportada por campesinos de regiones pobres, que acuden en busca de los relativamente altos salarios mineros (de 100 a 300 euros mensuales), ese tipo de situaciones son bastante corrientes. Confrontado con las brutales cifras oficiales de mortalidad, que según fuentes sindicales no retratan todo el panorama, el Gobierno central anuncia periódicamente esfuerzos y campañas para atajar el problema. La voluntad y simbolismo de tal empeño quedaron expuestos cuando el presidente Hu Jintao y el primer ministro Wen Jiabao pasaron el Año Nuevo, la fiesta más entrañable para los chinos, en sendos tajos mineros de provincias.

El Gobierno cerró más de 50.000 pequeñas minas por motivos de seguridad entre 1997 y 2001. En el 2005 cerró otras 9.000 minas ilegales y anunció todo tipo de leyes y campañas. Sin embargo, "es dudoso que estos esfuerzos alcancen resultados, teniendo en cuenta los preocupantes indicios de falta de supervisión a nivel provincial y de distritos", señalaba entonces el China Daily.

Fue entonces, en el 2005, cuando, en un nuevo esfuerzo, el Gobierno decidió crear un cuerpo de 100.000 inspectores de seguridad para vigilar las violaciones de normas de seguridad en las minas. El retroceso en un 20% de las muertes mineras reportado para el 2006, parece ser resultado de esas inspecciones.

Por desgracia, es mucho más que un problema administrativo, señalan los observadores. China cubre con carbón incluso más del 75% de sus necesidades de generación de electricidad y sufre una ajustada carrera entre producción y demanda, con repercusiones directas en la seguridad. "Nuestra capacidad de producción de carbón va por detrás de la demanda determinada por el ritmo de crecimiento y ése es el principal problema que tenemos con la seguridad minera", dice el director del centro de investigación de problemas de seguridad de la Universidad China de Geología, Luo Yun. Por esa razón, después de haber cerrado decenas de miles de minas, el Gobierno tuvo que reabrir muchas de ellas, como única solución para hacer frente a la demanda.