"Hay demasiada liquidez en el sistema", dijo el mes pasado Philip Yea, máximo responsable de 3i Group Plc, la mayor firma europea cotizada de capital riesgo y absorciones. "Hay demasiada deuda disponible". ¿Que hay demasiada deuda disponible? Eso es como si Kate Moss se quejara de que su foto aparece en demasiadas revistas, que Steve Jobs lamentara la ubicuidad del iPod o que Madonna criticara a los países africanos por no tener normas estrictas en cuanto a la adopción de niños.

Luego, ¿qué está pasando aquí? ¿Por qué, en los mercados crediticios más temerarios que se haya visto desde que un tulipán valía lo mismo que una casa, están los supuestos beneficiarios de la liberalidad prestamista quejándose del dinero fácil y del auge de la liquidez mundial desde Texas hasta Tokio? ¿Será porque los préstamos a descuento están abriendo la puerta de las fusiones y adquisiciones a los advenedizos? ¿Temen los especialistas en compras apalancadas que los recién llegados hagan subir los precios, que aumenten el peligro de que un trato importante se malogre y atraigan la atención indeseada de los reguladores? Steve Rattner, cofundador de la firma de absorciones Quadrangle Group LLC, dijo al periodista Edward Evans, de Bloomberg News, en enero que "el mundo no está cotizando el riesgo apropiadamente. A los inversionistas no se les está pagando por los riesgos que están corriendo".

Préstamos ninja

Uno habría previsto una mayor cautela entre las entidades prestamistas después que una armada de compañías se hundió tras el colapso del mercado estadounidense de hipotecas subprime,para clientes con historial crediticio deficiente o muchas deudas. Estos eran los llamados préstamos ninja, siglas de No Income, No Job or Assets (alusión al prestario que no tiene ni ingreso ni empleo ni activos).

Larry Fink, máximo responsable de BlackRock Inc., dice que la debacle del mercado subprime ha repercutido en el resto del mercado crediticio, si bien no de la manera que uno habría esperado. "Estamos viendo menos inversiones en el segmento subprime,pero ese dinero hay que ponerlo a trabajar, de modo que lo están colocando en otros mercados de crédito", dijo Fink en una entrevista publicada por el periódico Financial Times la semana pasada. ``Históricamente, cuando hemos visto un problema, hemos visto un ajuste por todo el mercado. Noha habido indicio de eso hasta la fecha. Hemos visto precisamente lo contrario".

Si bien la liquidez es notoriamente difícil de definir, el Banco de Inglaterra trató de cuantificarla el mes pasado en su informe de estabilidad financiera. El banco central combinó ciertas mediciones importantes del mercado -los diferenciales entre los precios de demanda y oferta de bonos, monedas y acciones, la razón de rentabilidad bursátil a volúmenes de contratación y los márgenes del mercado crediticio-para producir un índice que muestra que la liquidez del mercado financiero está a su nivel más alto desde 1992 por lo menos, y que se ha duplicado en los cuatro últimos años.

Cargados de deuda

"Los mercados están muy líquidos actualmente, y lo han estado durante los últimos años", escribió el banco central en el informe. "Los niveles máximos de endeudamiento para las compras apalancadas europeas son ahora generalmente superiores a siete u ocho veces los beneficios, mientras que eran de alrededor de seis veces los beneficios hace un año". Si bien el apalancamiento adicional hace más arriesgados los tratos, no está disuadiendo a los recién llegados al ruedo. "Hay mucho dinero en el Oriente Medio a que las compañías de capital riesgo tienen acceso ahora", dijo Colin Mc-Kay, director de la división de capital riesgo de PricewaterhouseCoopers LLP, en marzo. "La fuerza que no ha entrado aún en el mercado de capital riesgo en grado alguno es el superávit comercial de China y dónde se va a invertir ese dinero".

Capital por todas partes

Los bancos de inversión solían conformarse con cobrar una comisión por asesorar en las absorciones; ahora pueden exigir una participación en el capital social, comprando una parte del negocio combinado además de financiar a los compradores, lo cual acrecienta el fondo de liquidez disponible para efectuar tratos. "Hay capital por todas partes", dijo el decano de las absorciones Henry Kravis, de la firma Kohlberg, Kravis, Roberts& Co., en una conferencia en Nueva York la semana pasada. "Es muy astuto de estas firmas estar en eso. Solo desearía que no compitieran con nosotros, pero lo hacen".

En Estados Unidos, Calpers, acrónimo de la entidad que administra el sistema de jubilación de los empleados públicos del estado de California, el mayor fondo de su tipo en el país, está colocando más dinero en las firmas de capital riesgo. En Canadá, el Canada Pension Plan Investment Board, el Public Sector Pension Investment Board y el Ontario Teachers Pension Plan han dicho que estudian la posibilidad de licitar por BCE Inc., la mayor compañía de servicios telefónicos de ese país. En el Reino Unido, la entidad caritativa Wellcome Trust Ltd. es parte de un grupo que trata de comprar el grupo de farmacias Alliance Boots Plc.

Según más compradores entran en el ruedo, los precios de efectuar tratos suben, lo que socava la tasa interna de rentabilidad de las absorciones. Ahora bien, en un entorno de bajos rendimientos, hasta un segmento de rentabilidad menguante puede ser atractivo para los inversores que llegan tarde a la fiesta.

Conformarse con menos

"Inevitablemente, las rentabilidades no pueden ser tan buenas como lo han sido", dijo David Rubenstein, cofundador de Carlyle Group, la semana pasada. "Las rentabilidades que las personas podrán obtener son mejores que ninguna otra cosa que puedan hacer con su dinero, al menos eso es legal". Por otro lado, el mayor temor de la comunidad de las absorciones apalancadas es que un trato excesivamente caro y excesivamente apalancado se venga abajo. "Algunos de estos tratos se malograrán", dijo Rattner, el cofundador de Quadrangle, en enero. Cuando uno tomaba prestado de un banco, había margen para negociar un rescate en caso de que el negocio se desplomara. Cuando el prestamista es un fondo de cobertura que trata de producir beneficios mensualmente, es dudoso que sea igual de comprensivo.