Pero sus expediciones terminaron cuando China se embarcó en un largo periodo de aislamiento mientras los europeos comenzaban sus descubrimientos. Hace dos años, Pekín conmemoró el 600. º aniversario del primer viaje de Zheng con unos actos que algunos observadores occidentales interpretaron no sólo como un recordatorio de que hubo un tiempo en que los océanos Índico y Pacífico fueron lagos chinos, sino también como un aviso de que volverán a serlo.

China entró en el siglo XX en 1911, cuando cayó la dinastía Qing, que se llevó a la tumba dos milenios de monarquía despótica, y desde entonces ha sobrevivido a repúblicas efímeras, caudillos guerrilleros, ocupaciones extranjeras, guerras civiles y una revolución maoísta. Cien años después, la China de los sucesores de Deng Xiaoping, el comunista que abrió las puertas del país al capitalismo, y Estados Unidos, la hiperpotencia, rivalizan en la carrera por el siglo XXI.

China divide a los estadounidenses. Unos ven al gigante asiático como un inagotable mercado de 1.300 millones de consumidores. Pero otros, de sindicalistas a empresarios, prefieren ver a China como una inmensa fábrica de competidores desleales y contumaces violadores de la propiedad intelectual. En lo que va de año, Washington ha pleiteado en dos ocasiones con Pekín e impuesto sanciones aduaneras por considerar que los chinos emplean malas artes. En Estados Unidos, unos consideran que con China se puede repetir el éxito de Alemania y Japón, que de enemigos pasaron a ser campeones del mundo desarrollado y democrático. Pero otros, para curarse en salud, proponen aplicar al gigante una contención como la utilizada contra la Unión Soviética.

China fue el poder dominante en Asia Oriental durante dos mil años, pero desde 1850 quedó subordinada a Occidente y a Japón. Y esta humillación, aún fresca en la memoria de los chinos, ha sido cosa de cuatro potencias, cada una a su nivel: Gran Bretaña, por las dos guerras del opio; Japón, por haberla invadido; Rusia, por la rapiña territorial, y Estados Unidos, por ser el árbitro en Asia desde 1945 y por apoyar a Japón. Pero China ya ha saldado algunas cuentas. El Reino Unido ha pagado con la devolución de Hong Kong en 1997. Y Rusia es vista por encima del hombro. Por lo tanto, sólo quedarían Japón y Estados Unidos, que es el gran protector de Taiwán, considerada una provincia china rebelde por los líderes de Pekín.

La historia dice que cuando un país se industrializa rápidamente, como ahora sucede con China, se hace más agresivo y expansionista. Éste ha sido el caso, entre otros, de Gran Bretaña y Alemania. ¿Está condenada China, entonces, a seguir esta pauta? No necesariamente. Todo dependerá de la evolución que experimente, pero también del trato que se le dé. Estados Unidos y China, para empezar, ya son rivales comerciales y, al mismo tiempo, interdependientes, como demuestra el diálogo económico estratégico que mantienen, cuya segunda ronda se ha abierto esta semana en Washington.

A Estados Unidos le hace daño la moneda que China no quiere revaluar y que le concede ventaja en el mercado internacional. Pero el crecimiento económico de China, que es la tercera potencia exportadora del mundo, depende también de la economía estadounidense, que absorbe la quinta parte de sus exportaciones. Y a China, que está sedienta de energía, le pesa el control geoestratégico que ejerce Washington. La Agencia Internacional de la Energía calcula que para el año 2030 las importaciones chinas supondrán el 80% de su consumo energético, lo que hace que el gigante sea vulnerable. Oriente Medio, por ejemplo, suministra ahora las dos terceras partes del petróleo que queman los chinos, pero Estados Unidos controla el estrecho de Ormuz, que es el paso decisivo.

La fábrica china está integrada en el sistema de producción asiático, ya que importa componentes de Japón, Corea del Sur y Taiwán, todos aliados de Estados Unidos. Pero si China no pudiera importar componentes de estos tres países, Estados Unidos también sufriría, entre otras cosas porque su economía lleva años siendo asistida por las inversiones chinas. No sólo las arcas chinas atesoran 1,2 billones de dólares en reservas monetarias, sino que Pekín continúa invirtiendo 600.000 millones de dólares en bonos del Tesoro de Estados Unidos. Los dirigentes chinos habrán tardado en aprender la práctica del capitalismo, pero lo han hecho. Y también están empeñados en dejar pequeño a Zheng He con sus extraordinarias expediciones comerciales por Asia, África y América Latina, donde sacan petróleo, mientras la Administración Bush invierte tiempo y energías en el desastre de la guerra de Iraq.