El presidente, Hosni Mubarak, en el poder desde 1981, acababa de sufrir entonces una grave enfermedad y encomendó al reformista Ahmed Nazif la dirección de un Gobierno centrado en la modernización del mayor país árabe, donde un 20% de sus 77 millones de habitantes viven por debajo del umbral de pobreza. Rachid visita esta semana España al frente de una delegación empresarial dispuesta a captar inversiones en sectores estratégicos como las energías renovables y el turismo, con el propósito de desarrollar la economía de Egipto, que crece a un ritmo anual superior al 6%, para poder consolidar sus primeras reformas políticas frente al desafío islamista de los Hermanos Musulmanes y la impaciencia de la oposición laica.

"El desarrollo tiene como objetivo frenar el fundamentalismo", explica el ministro egipcio. "Las reformas deben buscar el interés de los ciudadanos. El desempleo y la pobreza son el caldo de cultivo de donde surgen los radicales, sobre todo entre los más jóvenes. Es un hecho comprobado: cuanto más desprotegida se encuentra la gente, más ventajas tienen los extremistas para captar adeptos.

Una sociedad próspera y abierta es la única línea roja ante el integrismo", argumenta Rachid, quien admite las críticas de la oposición laica. "Es lógico que existan rechazos a la última reforma constitucional. Al abrir un sistema político aumentan proporcionalmente las opiniones en conflicto".

Segundo receptor mundial de la ayuda exterior de EE UU, tras Israel, Egipto defiende el plan de paz para Oriente Próximo impulsado por la Liga Árabe: la retirada de Israel a sus fronteras anteriores a la Guerra de los Seis Días, en junio de 1967, y la creación de un Estado palestino independiente.

"Hace falta una solución global para todo Oriente Próximo y la propuesta ya está sobre la mesa", precisa Rachid. "Pero la crisis interna palestina ha complicado aún más la situación. Egipto se esfuerza ahora por volver a reunir a todos los palestinos, de Hamás o de Al Fatah, bajo un solo Gobierno. Somos los primeros interesados, tenemos una frontera común en Gaza", advierte. En Egipto, los grupos que se declaran islamistas están prohibidos tras la reforma de la Constitución, aprobada el pasado marzo con un 75% de los votos en medio de graves denuncias de irregularidades lanzadas por la oposición.

"Si los Hermanos Musulmanes separan política y religión en su programa podrán formar un partido y presentarse a las elecciones. Ahora no podemos aceptar a los integristas", afirma el ministro. Prohibidos, aunque tolerados de hecho, los islamistas egipcios cuentan con representación en el Parlamento a través de 88 diputados elegidos como "independientes" en 2006. El presidente Mubarak sigue manteniendo en vigor desde hace más de 25 años un estado de emergencia cuestionado por las organizaciones internacionales de defensa de los derechos humanos.

Las detenciones de líderes de los Hermanos Musulmanes son habituales, y el Gobierno se esfuerza en combatir el auge del integrismo. Hace dos semanas, ha proscrito la ablación genital femenina en su territorio. A pesar de que las reformas políticas no son compartidas por la oposición, que se agrupó contra el referéndum de marzo bajo el nombre común de Kifaya! (¡Basta Ya!), el régimen egipcio ha abierto la mano gracias al cambio constitucional a la celebración de elecciones presidenciales con varios candidatos.

El nombre de Gamal Mubarak, hijo del actual presidente y responsable de programas del gubernamental Partido Nacional Democrático, está en boca de los comentaristas políticos de El Cairo como candidato oficial. "Por el momento no ha dado ningún paso, y parece estar concentrado en su trabajo político en el partido", asegura Rachid. "Además", añade, "aún queda mucho para las próximas elecciones legislativas [2010] y presidenciales [2011]".

El ministro prefiere explicar ahora su misión en Madrid y Barcelona para invitar personalmente a empresas españolas como Iberdrola, Gamesa y Cepsa a desarrollar grandes parques eólicos en las orillas del mar Rojo -"aspiramos a contar con un 20% de energías renovables en 2025", precisa- y a grupos como El Corte Inglés e Inditex a establecer sus plantas de confección textil en una nueva "zona franca industrial española" en Egipto, como planean hacer ya empresas de Rusia, China e Italia. "Tenemos un gran mercado doméstico y somos la puerta a los mercados árabes y africanos", asegura el ministro egipcio.