Mango, así como Calvin Klein o Springfield ya venden desde el año pasado sus productos en el CityStars Shopping Center, una macro inversión saudita de 600 millones de euros. Starbucks puede ser el próximo icono del capitalismo occidental que desembarque en el país. El sector del lujo también está dando los primeros pasos. Gucci y Louis Vuitton, Armani y Zegna ya forman parte (o están a punto) de los escaparates egipcios. Hay demanda: según el Gobierno, tres millones de personas ya cuentan con un nivel de renta de 22.000 euros anuales.

Es la cara nueva del país, que parece haber dejado atrás su legislación proteccionista y su escasa capacidad de promoción, que tuvo alejadas durante años las grandes marcas extranjeras. La reciente reforma fiscal ha reducido el tipo impositivo sobre las personas físicas del 45% hasta el 20%, así como para las empresas. Está naciendo un consumo interno, que las firmas quieren aprovechar.

Para estimular el apetito inversor, el Gobierno decidió poner a la venta sus joyas de la corona en banca, cemento, distribución y telecomunicaciones. El país tenía 160 empresas en manos públicas. Ahora la mayoría de ellas están privatizadas, o a punto de serlo.

En estos momentos está en venta el 80% de La Banque du Caire, una de las entidades financieras públicas más importantes del país con el 10% del mercado, que se destinará a un "inversor estratégico" aún por definir. El Gobierno espera involucrar algún banco español en el proceso de venta.

La Bolsa de Egipto (que se reparte entre El Cairo y Alejandría) ronda estos días máximos. "Hay un optimismo creciente. Todo apunta a que habrá un flujo de inversiones internacionales a raíz de las privatizaciones y eso creará más demanda de acciones", dijo en El Cairo Mohamed Choucri, de Trust Group Securities.

Los empresarios egipcios también empiezan a poner su granito de arena. Desde la ropa, hasta los zapatos y los muebles, una amplia gama de productos locales de buena calidad han entrado en los centros comerciales para competir con los bienes importados de más prestigio. En los servicios, hay empresarios muy agresivos en el exterior. Naguib Sawiris ya se hizo con Wind, el tercer operador de telefonía móvil de Italia.

Según la agencia de calificación Moody´s, el fuerte crecimiento de sectores no relacionados con la energía ha sido la clave de este renacimiento. "El actual excedente por cuenta corriente y el aumento del nivel de las reservas ilustra la actual recuperación de Egipto. El corte reformista del Gobierno contrasta con el largo periodo de conservadurismo económico de los años anteriores", afirman. Resultado: en tan sólo tres años, las inversiones extranjeras se han multiplicado por cinco y las exportaciones han más que doblado. Hoy el país crece tres veces más rápido que en 2003.

Tal vez el mayor artífice de este proceso sea Rachid Mohamed Rachid, ministro de Comercio e Industria que el Business Week ha vuelto a bautizar como ministro de la Modernización.Ex-alto directivo de Unilever, es el primer ejecutivo que accede a un cargo ministerial en Egipto. Rachid, que estuvo hace unas semanas en Barcelona, reconoce que el proceso de reformas introducidas es "severo" pero necesario, si se quiere seguir creando empleo.

"España se convertirá en un elemento central de su cartera de comercio y de inversiones en los próximos cinco años", asegura Rachid. Para ello, el país planea crear una zona industrial especial para las pimes catalanas, haciendo hincapié en su posición estratégica entre Europa, África y Asia, y que cuenta además con acuerdos comerciales especiales con EE. UU. e Israel. Asimismo, el coste laboral es entre los más bajos de la región. Un trabajador cualificado cobra 180 euros al mes, menos incluso que en Turquía. Por ello, el Gobierno egipcio se ofrece como alternativa a China y a otros países asiáticos para que las empresas españolas lleven sus unidades de producción al país. Rachid citó el sector de las infraestructuras y de las energías renovables, en el que "desea una mayor involucración de las empresas españolas".

Para convencer a las compañíaspara que inviertan en el país, el Estado se compromete además a financiar el 80% del coste de formación de los universitarios egipcios que las firmas deseen contratar.

Sin embargo, queda mucho camino por recorrer. Desde Moody´s se preguntan si el ritmo de las reformas es lo suficientemente rápido ante un crecimiento exponencial de la población, que cuenta con quince millones de pobres. En el ranking del Banco Mundial de los 175 países donde hacer negocios, Egipto lleva dos años estancado en el puesto número 165.

A su vez, la reaseguradora de crédito Coface destaca que si bien "el índice de impagos se sitúa por debajo de la media mundial", "el déficit presupuestario y la deuda pública siguen siendo preocupantes". Según un estudio de la agencia Fitch, "se han hecho grandes progresos en limpiar el sistema bancario, pero el sector sigue muy débil en términos globales". La calificación otorgada al país es similar a la de otras economías muy precarias, como Azerbaiján o Macedonia.

En un reciente informe, la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico) alertó de que pese a los "progresos destacables", "las empresas extranjeras siguen enfrentándose a serios obstáculos". En el frente comercial, permanecen numerosas barreras no arancelarias ya que los organismos públicos deben obligatoriamente abastecerserse en el mercado local para ciertos productos y sólo se autoriza la importación cuando estos bienes no existen localmente.

Y cuando se habla de invertir, el país parece aún cerrado en sus castas: en ciertas actividades se ponen límites al número de trabajadores extranjeros que puede emplear una empresa. En algunos sectores estratégicos, los extranjeros están forzados a crear empresas locales y a contar con una participación limitada.

"Los procesos burocráticos para conseguir licencias siguen siendo largos y complejos", dicen desde la OCDE. Eliminar una burocracia que empezó hace 4.000 años tarda su tiempo, con lo que adivinar el futuro de Egipto es un enigma. Como interpretar un jeroglífico.