EU sigue siendo el mayor usuario: los robots son integrales en su proyecto de futuros sistemas de combate, un plan masivo para desarrollar vehículos no-tripulados que puedan atacar desde el aire, bajo el mar o por tierra. El Congreso ha establecido la meta de que un tercio de los vehículos terrestres de combate sean no tripulados para 2015. Actualmente, más de 4 mil robots sirven en Irak, otros en Afganistán. Y ahora están armados.

La mayoría de los robots que están en áreas de guerra en el presente son extensiones de combatientes humanos, que controlan la aplicación de la fuerza letal. Pero los totalmente autónomos que toman sus propias decisiones son prioridad en la agenda militar de EU. Además son baratos de fabricar, requieren de menos personal y, de acuerdo con la marina, se desempeñan mejor en las misiones complejas.

Este es un territorio nuevo y peligroso para la guerra, pero no hay códigos o lineamientos nuevos. La idea de que un robot decida la terminación de una vida humana es aterradora.

En un intento por despejar la oposición política, el ejército de EU está financiando un proyecto para equipar a los soldadosrobot con una conciencia, a fin de darles la habilidad de tomar decisiones éticas. Pero las máquinas no pudieron discriminar confiablemente entre camiones transportando soldados enemigos o niños, y mucho menos ser éticos.

Los soldados humanos cuentan con protocolos legales, como las convenciones de Ginebra, para guiarlos. Los robots autónomos sólo están cubiertos por las leyes del conflicto armado que manejan armas estándar. Con los precios bajando y la tecnología volviéndose más sencilla, muy pronto podríamos ver una carrera armamentista de robots que será difícil detener.

Es imperativo que creemos una legislación internacional y un código de ética para los robots autónomos en la guerra antes de que sea demasiado tarde.

Noel Sharkey*
*Profesor de inteligencia artificial
en la Universidad de Sheffield.

© The Guardian