Cuando se le preguntó a la senadora Clinton en el debate presidencial de Nevada el 15 de noviembre si el Tratado de libre Comercio de América del Norte, que el gobierno de su marido había aprobado en 1994, habia sido un error -una pregunta tendenciosa que ilustra cuan efectiva ha sido la propaganda antilibre comercio -la senadora contestó: ``El TLCAN fue un error en la medida en que no trajo los resultados que esperábamos''.

Al ser interrogada a continuación sobre si el ex candidato Ross Perot había estado en lo cierto cuando afirmó en un debate presidencial en 1993 que habría una fuga masiva de empleos a México, Clinton eludió la pregunta con una broma.

Para ser justos, Clinton votó recientemente a favor del Tratado de Libre Comercio de Estados Unidos con Perú. Y también es cierto que sus dos principales rivales en la carrera por la candidatura demócrata -Barak Obama y John Edwards- están mucho más alineados que ella con la postura de la central de trabajadores AFL-CIO contra todos los Tratados de Libre Comercio con América Latina. Edwards es, de lejos, el más anti libre comercio de los tres.

¿Pero existen evidencias para afirmar que el libre comercio ha perjudicado a la clase media de Estados Unidos? ¿O los candidatos demócratas están simplemente tratando de complacer a la AFL-CIO, que ha prometido contribuir con $200 millones y más de 200,000 voluntarios al partido demócrata en las elecciones del 2008?

Un estudio reciente del Centro de Estudios de Política Comercial, que apoya el libre comercio, dice que contrariamente a lo que dicen varios aspirantes demócratas y muchos conductores aislacionistas xenofóbicos de la televisión por cable, no hay evidencia estadística que apoye el mito de que el libre comercio está matando a la clase media de Estados Unidos. Entre otros datos señala:

- La economía de Estados Unidos está operando a casipleno empleo, con 16.5 millones más de trabajadores que hace una década, dice el Centro.

- Tras más de una década del Tratado de Libre Comercio de América del Norte, la compensación promedio de los trabajadores en Estados Unidos, incluyendo salarios y prestaciones sociales, aumentó en un 22 por ciento. La afirmaciones de que los salarios reales cayeron en Estados Unidos en décadas recientes es tramposa, porque no toma en cuenta las prestaciones, dice el estudio.

- El promedio de la riqueza neta de los hogares de Estados Unidos aumentó de $70,800 en 1995, a poco de iniciarse el acuerdo de libre comercio, a $93,100 en el 2004.

- Aunque hubo una perdida neta de 3.3 millones de empleos manufactureros en Estados Unidos en la ultima década, la cifra fue abrumadoramente eclipsada por una ganancia neta de 11.6 millones de empleos en trabajos no manufactureros que son mejor pagados, dice el estudio. La globalización pudo haber causado la desparición de la industria de zapatos en Estados Unidos, pero ha permitido que Estados Unidos aumente sus mercados de exportación de farmaceúticos, aviones, servicios financieros y otros sectores más modernos de la economía, dice el estudio.

- Las importaciones solo son responsables del 3 por ciento de las pérdidas de empleos en Estados Unidos. La gran mayoria de los empleos perdidos dejaron de existir por avances tecnológicos, dice el estudio.

''La gran mayoría de los norteamericanos, incluyendo la típica familia de clase media, está mucho mejor hoy, tras una década de robusta expansión comercial'', dice Daniel Griswold, el autor del estudio.

Mi opinión: si no fuera por el acuerdo de libre comercio, que triplicó el comercio entre los tres países de América del Norte, los ciudadanos de Estados Unidos estarían pagando mucho mas por los bienes que consumen, y la economía de Estados Unidos seria mucho menos competitiva a nivel mundial.

Y la economía de México estaría mucho peor, lo que se traduciría en más inestabilidad en la frontera de Estados Unidos, un mayor peligro de interrupciones en el suministro de petroleo, y una crisis inmigratoria mucho mayor que la actual.

De manera que sería fantástico si la próxima vez, en lugar de hacerse eco de la propaganda antilibre comercio, la senadora Clinton les recordará a los votantes norteamericanos que el acuerdo de libre comercio hizo aumentar las exportaciones tanto de Mexico como de Estados Unidos (en este ultimo caso, de $41,600 millones a $134,000 millones), y que hoy día Estados Unidos exporta más a México que a China, Gran Bretaña y Francia juntos. Yo, al menos, la aplaudiría.