El calentamiento global dejará el Océano Glacial Artico sin hielo durante el verano en 20 años, lo que llevará a un incremento del nivel de los océanos y dañará la vida salvaje, como focas y osos polares, dijo el jueves un destacado científico británico.

Peter Wadhams, profesor de física oceánica en la University of Cambridge, dijo que buena parte del derretimiento tendrá lugar en una década, aunque el hielo invernal permanecerá durante centenares de años.

Los cambios llevarán a que el casquete polar aparezca azul en lugar de blanco cuando el planeta sea fotografiado desde el espacio y los barcos tendrán una nueva ruta marítima por el norte de Rusia.

Los científicos dicen que las pruebas del derretimiento del hielo del Artico son uno de los signos más claros del calentamiento global y deberían enviar una advertencia a los líderes mundiales que se reunirán en Copenhague en diciembre para las conversaciones de la ONU sobre un nuevo pacto climático.

"Los datos apoyan el nuevo punto de vista consensuado, basado en la variación estacional de la extensión y grosor del hielo, los cambios de temperatura, los vientos y especialmente la composición del hielo, respecto a que el Artico se quedará sin hielo en verano en unos 20 años", dijo Wadhams en un comunicado.

"Buena parte del descenso se producirá en los próximos diez años", añadió.

Wadhams, uno de los principales expertos mundiales en la capa de hielo marina en la región del Polo Norte, comparó el grosor del hielo tomado por un submarino de la Royal Navy en el 2007 con las pruebas reunidas por el explorador británico Pen Hadow a principios de este año.

Hadow y su equipo del Catlin Arctic Survey taladraron mil 500 agujeros para reunir pruebas durante una caminata de 450 kilómetros por el Artico.

Hallaron que el grosor medio de las capas de hielo grandes que flotan en la superficie marina era de 1,8 metros, lo que está considerado demasiado delgado para sobrevivir a un derretimiento del hielo en verano.

Algunas veces llamado el aire acondicionado de la Tierra, el Artico juega un papel vital en el clima del planeta. Al derretirse el hielo ártico en verano, quedan expuestas las aguas más oscuras del océano, que absorben la luz del sol en lugar de reflejarla, lo que acelera el efecto del cambio climático.

El doctor Martin Sommerkorn, del programa del Artico de la organización ecologista WWF, que trabajó en el sondeo, dijo que predice que la pérdida de hielo podría tener efectos con amplia repercusión por todo el planeta.

"El océano Glacial Artico tiene una posición clave en el sistema climático de nuestra Tierra. Si se lo saca de la ecuación, nos queda un mundo drásticamente más cálido", dijo.

"Eso podría llevar a inundaciones que afecten a un tercio de la población mundial, un incremento sustancial en las emisiones de gases de efecto invernadero y cambios climáticos mundiales extremos", añadió.

El ministro de Energía y Cambio Climático, Ed Miliband, dijo que la investigación "establece la pura realidad del cambio climático".