La primera vez que los cardenales fueron recluidos hasta elegir un Papa fue en 1241. La Santa Sede estaba prácticamente en estado de guerra con el emperador alemán Federico II, que mantenía presos a dos de los doce "príncipes de la Iglesia".

Ansioso por tener un pontífice, el gobernante romano mantuvo a los diez restantes cardenales confinados en un palacio desvencijado. La táctica dio resultado. Después de un período relativamente breve de 60 días eligieron a Celestino IV.

Pero Celestino sólo vivió 17 días y a su muerte se produjo un prolongado interregno de 18 meses.

Otra pausa aun mayor ocurrió después de la muerte del papa Clemente IV. Para el otoño de 1271, el trono de San Pedro había estado vacante durante tres años. Una vez más encerraron a los cardenales, esta vez a una dieta de pan y agua. El techo del palacio papal fue agrietado para exponer a los cardenales a los elementos.

Una vez más las medidas extremas dieron resultados. En tres meses, los cardenales habían elegido al papa Gregorio X, quien decidió institucionalizar la práctica del cónclave, que significa literalmente "con una llave".

Las reglas de Gregorio eran duras --las raciones de los cardenales eran reducidas lenta y paulatinamente durante el cónclave-- y también efectivas. Las elecciones papales siguientes fueron expeditivas.

Los cónclaves solían ser también hervideros de intrigas políticas y corrupción.

En sus memorias, Pío II, uno de los papas del Renacimiento, evocaba disgustado las confabulaciones en el cónclave de 1458 en que resultó elegido.

El cónclave de 1484 no fue mucho mejor. El hombre al que proclamaron como Inocencio VIII sobornó a los electores firmando sus promociones en su celda la noche anterior a la votación decisiva.

Los incentivos fueron menos disimulados en 1492 en la elección de Alejandro VI, de la familia Borgia. El español mundano e implacable que tenía ocho hijos ilegítimos de tres mujeres cuando ascendió al trono de Pedro repartió docenas de prebendas --abadías, fortalezas, pueblos, obispados-- para asegurarse los votos.

La interferencia secular solía ser tan abierta como la corrupción interna. Durante siglos, los monarcas católicos de Europa se atribuyeron la prerrogativa de vetar candidatos y se hizo rutinario que sus embajadores asistieran a los cónclaves.

El último veto secular fue hace un siglo, en 1903, por parte del emperador Francisco José de Austria-Hungría. El nuevo papa, Pío X, abolió después el derecho real de "exclusión".