Pero uno de los mejores planes para realizar -la conversión de carbón a gas natural- así puede llegar a ser aún más peor para el cambio climático. China ya ha aprobado nueve propuestas para abrir plantas de gas natural sintético en zonas alejadas de las grandes ciudades. Nada menos que 30 más están en espera de aprobación. La publicación americana Businessweek explica la consecuencia de pasar por alto esta supuesta solución: Ninguna de estas plantas planificadas se encuentra cerca de las grandes ciudades chinas, por lo que las emisiones generadas en la producción de gas no van a pasar directamente a través de las metrópolis. Pero eso no significa que el proceso de conversión de carbón a gas se limpio. Según un nuevo estudio en la revista Nature Climate Change, todo el ciclo de vida del carbón para convertirse en gas produce del 35% al 82% más de las emisiones totales de gases de efecto invernadero que la quema de carbón directamente, dependiendo de si el gas se utiliza para generar electricidad o vehículos eléctricos.

Mientras que las etapas más contaminantes de la generación de energía se podrían mover más lejos de la población del centro de China -tal vez lo más brillante, más días limpios en Beijing, el efecto neto podría ser el de acelerar el cambio climático global, argumentan los autores del estudio, Chi-Jen Yang y Robert Jackson del Nicholas School para el medioambiente de la Duke University.

El gas natural de síntesis también se utiliza mucha más agua, un problema en un país donde la escasez de agua ya es un problema. En comparación con la forma habitual de obtener el gas natural -el fracking- las plantas podrán utilizar hasta 100 veces más de agua, y emitir siete veces los gases de efecto invernadero, según los autores del estudio.

Con el carbón importado transitando más lentamente en Tianjin y otros puertos de China, los efectos se hacen sentir. El debilitamiento de la demanda de China, el mayor consumidor de carbón del mundo, llega en un mal momento para los productores internacionales, que ya están sufriendo de un exceso de oferta paralizante en el mercado.

Australia, de las virtudes a los defectos

El país con suerte, como los australianos llaman a su patria, se asienta sobre enormes yacimientos de recursos naturales: uranio, zinc, mineral de hierro, plomo, bauxita, cobre, oro, manganeso y níquel. Sin embargo, entre sus principales activos está la cuarta mayor reservas de carbón del mundo, estimada en 76.4 billones de toneladas o el 9% de las reservas globales.

La minería de carbón ha impulsado la economía australiana durante décadas. En los últimos años, gracias al aparentemente insaciable apetito de energía de China y otros países asiáticos, la industria de carbón de Australia ha estado creciendo a una velocidad vertiginosa, un aumento del 80% desde principios de 1990 y sus exportaciones más que se duplicaron en los últimos diez años. Si todos los proyectos mineros propuestos avanzan según lo previsto, Australia, en la actualidad el segundo mayor exportador mundial de carbón detrás de Indonesia, podría duplicar sus envíos al extranjero a finales de la década para convertirse en el mayor exportador de carbón en el mundo.

Hoy, aproximadamente tres cuartas partes de la producción de electricidad en Australia proviene del carbón, por lo que el continente poco poblado de 23 millones de personas en el líder mundial de las emisiones de gases de efecto invernadero per cápita. ¿Cuáles son las probabilidades de que el país pueda superar la adicción al carbón? Tan sólo un año o dos atrás, después que el Partido Laborista del Primer Ministro Julia Gillard y sus aliados del Partido Verde introdujo exitosamente su impuesto al carbono nacional y estableció objetivos ambiciosos de energía renovable, perspectivas que parecían razonablemente buenas.

El mes pasado, sin embargo, la cosa cambió abruptamente. El 7 de septiembre, un acérrimo conservador Tony Abbott -un hombre que una vez rechazó el cambio climático causado por el hombre como una "basura absoluta"- fue elegido primer ministro, atenuando significativamente las posibilidades de que Australia vaya a reducir su dependencia de la minería de carbón y su exportación próximamente.

Los ambientalistas y los miembros del Partido Verde tienen algún consuelo en el hecho de que el público está cada vez más preocupado en los últimos años acerca de los impactos ambientales de las masivas minas de carbón, a cielo abierto. Los australianos también han sido sacudidos por un salto notable en los fenómenos meteorológicos extremos, que los científicos atribuyen en parte al cambio climático. Además, un número cada vez mayor de australianos están preocupados por una importante expansión de las terminales de exportación de carbón en el estado de Queensland, lo que podría poner en peligro la icónica maravilla natural del país: The Great Barrier Reef.

Los precios de los commodities han bajado considerablemente, lo que ha provocado una caída en el sector minero australiano. La desaceleración económica de China está ejerciendo presión sobre la industria de carbón de Australia y la disminución de los ingresos del gobierno. Como consecuencia de ellos, diversos nuevos proyectos de minería de carbón han sido dejados de lado, y la industria del carbón ha arrojado 11.000 puestos de trabajo en el último año. Cinco naciones de Asia -Japón, China, Corea del Sur, India y Taiwán- representan el 88% de las exportaciones del carbón australiano.

El saliente primer ministro Kevin Rudd preocupado por el impacto de la desaceleración de la economía china en el sector del carbón australiano e instó a la diversificación de una economía excesivamente dependiente del carbón y otras formas de explotación minera. Pero el nuevo electo Abbott y su coalición Liberal-Nacional despidieron con un apretón de manos a Rudd y se comprometió a revertir la caída de la minería de carbón. Después de su elección, Abbott anunció que Australia estaba "abierta para los negocios". Su coalición se ha comprometido a desechar el impuesto sobre el carbono, restar importantes al cuerpo asesor climático, acelerar la aprobación de los proyectos y aflojar las regulaciones ambientales que rigen en la industria del carbón.

Muchos australianos aplauden las medidas. La industria del carbón tiene un poderoso grupo de presión, y un informe encargado por la  Australian Coal Association (ACA) dijo que la industria genera ingresos por 43 billones de dólares australianos anuales. La industria se atribuye el mérito por el hecho de que Australia es el único país del G10, cuya economía no entró en recesión durante la crisis financiera mundial de 2009. Las proyecciones de ACA de que las exportaciones de carbón térmico, que se utiliza para producir electricidad, crecerá un 11% al año durante los próximos cinco años. La asociación también señala que las empresas de carbón están invirtiendo 25 billones de dólares en nuevos proyectos de minas de carbón que podrían aumentar la producción en un 20% para finales del próximo año.

La “bomba de carbono” australiana

Mientras que  el mundo digiere la quinta evaluación de las emisiones de carbono y el cambio climático del IPCC. Los planes abundan para un boom sin precedentes de las exportaciones de carbón en Australia. En el remoto, hasta ahora sin explotar la región interior Galilee Basin de Queensland central, el fusible está dispuesto a ser iluminado sobre una bomba de carbono. Las grandes minas de carbón nuevas a cielo abierto con una vida útil de gasta 90 años van a producir un total de 330 millones de toneladas de carbón térmico cada año, para ser quemado en la centrales de India, China y cualquier otro país que todavía recurra a las térmicas a carbón como fuente de energía en el Siglo XXI. Una de ella, la mina de carbón Alpha de 30 millones de toneladas por año, propiedad del gigante indio GVK y Gina Rinehart’s Hancock Coal, es actualmente objeto de un recurso judicial por un grupo de medio ambiente y agricultores locales. Ellos se oponen por razones del clima devastador de la mina y los efectos del agua.

La expansión de la industria de exportación de carbón en Australia está fuertemente apoyada por el nuevo gobierno conservador, entusiastamente pro-minería, que está desmantelando el marco de políticas de mitigación del cambio climático de Australia. Sin embargo, la política de "cavamos, enviamos afuera y dejar que se queme" está peligrosamente en desacuerdo con el consenso de evitar en el mundo la incorporación de dos grados de calentamiento, una parte sustancial de las actuales reservas de combustibles fósiles deben permanecer en el suelo.

La cuenca Galilee está llamando atención por la magnitud y el impacto global de la propuesta de desarrollo allí. El carbono de las nueve minas, cuando sean quemadas, bombeará 705 millones de toneladas de CO2 a la atmosfera cada año -un nivel de emisiones que superan a todos pero seis de las naciones del mundo. El total de las emisiones del Reino Unido de todos los orígenes en 2011, en comparación, era de 549.3 millones de toneladas de CO2.

Las emisiones sólo de estas minas se estiman en cerca de 130% de las actuales emisiones anuales totales de Australia. Sin embargo, la expansión de carbón de Galilee ha sido parcialmente capaz de escapar del escrutinio internacional porque las emisiones nacionales de Australia no tienen en cuenta las emisiones producidas por el carbón de Australia, si no se quema en suelo australiano.

Un reciente informe del IPCC dice que el mundo ha emitido cerca de la mitad de trillón (en anglosajón) de toneladas de carbono en los últimos 250 años, generando niveles atmosféricos de dióxido de carbono que aumente en un 40%. Ahora estamos en camino de lanza otra mitad de trillones de toneladas en tan sólo unas pocas décadas.

El año pasado, Carbon Tracker publicó un informe llamado Unburnable Carbon. Basándose en el trabajo del Potsdam Climate Institute, que en 2009 produjo una serie de escenarios de emisiones y su influencia probable en las temperaturas globales, demostró que para que haya alrededor de un 80% de posibilidades de mantener el calentamiento global a dos grados o menos, 60 a 80% de las reservas de los combustibles fósiles existentes deben mantenerse en el suelo. El "presupuesto del carbono" para el carbón, la cantidad que puede emitir si se quiere evitar un cambio climático catastrófico- es de unos 200 giga-toneladas.

En un informe de este año de Carbon Tracker y del Climate Institute mostró, que los recursos de carbón de Australia, si son quemados, se usaría el 75% de la precaución de las 200 giga-toneladas de presupuesto de carbono global para el carbón. De hecho, lo que hace el creciente boom de carbón de Australia es tan problemático que reduce las posibilidades de lograr las reducciones de emisiones necesarias para mantener al mundo en dos grados de calentamiento. El análisis de Greenpeace advierte que el crecimiento de las emisiones de carbono que representan las nueve minas de carbón en Queensland estaría en consonancia con el modelo de la International Energy Agency de un aumento de seis grados "catastróficos" en las temperaturas.

Junto con los riesgos climáticos dramáticos que plantea el carbón australiano, existe un riesgo muy alto de inversión en un escenario de "burbuja de carbono". Con muchas de las principales economías como China aprietan sus restricciones sobre el carbono y el desarrollo de políticas para la transición a las energías renovables, miles de millones de dólares n inversión atados a un riesgo de carbono que se convierte en "stranded assests" (activo encallado).

Los inversores tienen que cuestionar el supuesto de que la demanda de carbón seguirá aumentando en China y en otros lugares, si no miles de millones de dólares o los contribuyentes, los fondos de jubilación y de los accionistas serán en vano en los activos vinculados al unburnable carbon.

Australia no tiene que continuar por el camino de los combustibles fósiles. So costa ventosa, la abundancia de luz solar y la fuerza laboral educada está especialmente bien situada para desarrollar una industria líder en el mundo de las energías renovables que se puede exportar a nivel internacional. Un estudio de la University of Melbourne, University of NSW y más recientemente del Australian Energy Market Operator, propiedad del gobierno ha demostrado que Australia podría hacer la transición al 100% de las energías renovables dentro de una década o dos, todo por el mismo precio. La energía solar sigue bajando los precios más rápido de lo previsto.

Ahí es donde está el futuro. Australia tiene una oportunidad generacional de impulsar su economía y poder ayudar al mundo sin contribuir a un catastrófico calentamiento global. Como el primer paso, debería seriamente reconsiderar encender la mecha de la bomba del carbono de carbón en la cuenca Galilee.

Recursos hídricos

Al mismo tiempo, las minas de Galilee podrían drenar el área de 1,354bn de litros de agua, el equivalente a dos veces y media del volumen del puerto de Sydney, poniendo en peligro el futuro de decenas de comunidades agrícolas, según un informe reciente. El estudio, llevado a cabo por la red anti-minería Lock the Gate y supervisado por Tom Crowthers, ex manager general de planificación y distribución del agua para el gobierno de Queensland, dijo que las minas podrían causar "impactos inaceptables" en las aguas subterráneas de la región y los recursos hídricos superficiales. Crowthers dijo que las comunidades se verían afectadas "para siempre" si todos los proyectos debían seguir adelante.

El análisis de seis meses encontró que la mayoría de las 200 perforaciones de agua dentro de las áreas de concesión minera se haría inoperable en caso de que los proyectos se lleven adelante. Una mina, del proyecto South Galilee, podría causar que los niveles de agua subterránea cayeran por 70 metros.

El agua se pierde debido a las capas de carbón que se encuentran por debajo de los acuíferos naturales, que requieren los mineros para liberar grandes cantidades de agua para tener acceso al recurso. El informe predice que 50bn a 70 bn de litros de agua al año se necesitarán para lavar el carbón de las minas y otras operaciones. La falta de agua está siendo sentida por la industria ganadera de Queensland, con un poco de advertencia de que el 80% del estado podría estar en una sequía en cuestión de semanas.

El reporte de Lock the Gate es una compilación de declaraciones del impacto ambienta a disposición del público para cinco de las minas, con estas cifras utilizadas para extrapolar el impacto de las otras cuatro minas. Las minas, que consistiría en 34 canteras a cielo abierto y 11 minas subterráneas a lo largo de una franja de 270 kilómetros del centro de Queensland, producen más de 300 millones de toneladas de carbón por año, duplicando el montón de carbón anual de Australia para exportación.

Más allá de la mina con tema judicial de por medio, las otras ocho minas se encuentran en distintas etapas del proceso de aprobación: Waratah Coal de Clive Palmer obtuvo el apoyo del gobierno estatal para su vasta mina China First. Bajo la legislación aprobada en los últimos meses del gobierno Laborista, los proyectos que impactaran significativamente en el nivel freático se deben evaluar por primera vez por el gobierno federal. El ministro de Medio Ambiente, Greg Hunt, dijo que 50 proyectos han quedado "paralizados" por no ser evaluados bajo este llamadodisparador de agua. Se ha comprometido a acelerar el proceso de aprobación ambiental, entregando el poder al estado con un "one-stop shops".

 "Esta es una región desértica que es altamente dependiente de las aguas subterráneas, por lo que decenas de propiedades agrícolas se verán afectadas por estas minas, al igual que las personas en las ciudades de Alpha y Jericho", dijo Ellie Smith, coordinador de Lock of the Gate. "Ahora se entera la gente lo que el impacto de estas minas tendrá sobre ellos. Muchos han confiado en el gobierno, pero ahora se están dando cuenta que la situación no es justa. Las empresas mineras tienen la obligación legal de cuidar los ganaderos circundantes”.