Cuando llegué a Pekín y me quedé boquiabierto ante el boom económico que se ve por todos lados --cientos de nuevos rascacielos, más de 5 mil grúas de construcción de edificios, más de 100 mil carros Audi, BMW y Mercedes Benz vendidos anualmente, y la gente por lo general bastante bien vestida-- me pregunté de inmediato qué habrán pensado los presidentes latinoamericanos que visitaron China recientemente.

El año pasado, China se convirtió en la Meca de los presidentes latinoamericanos. Algunos de los que hicieron el peregrinaje aquí --incluyendo los presidentes de Venezuela, Brasil y Argentina-- pasaron más tiempo en Pekín que en Washington, alentados por el creciente apetito chino por materias primas latinoamericanas. El intercambio comercial entre China y América Latina fue de $27,000 millones en el 2004, y el gobierno chino pronostica que llegará a $100,000 millones en el 2010.

El hecho es que muchos latinoamericanos están maravillados por el crecimiento económico de este país, y con razón. China ha crecido a un promedio del 9 por ciento anual durante los últimos veinte años, mientras que América Latina ha crecido a un promedio del cero por ciento en el mismo lapso.

Pero algunos ya están preguntando en voz alta si no hay algún mérito en el sistema político chino.

''Me pregunto si entre los muchos factores que han influido en el importante crecimiento de la economía China no ha intervenido la estabilidad política generada por su actual régimen'', escribió Oscar Sandoval Sáenz, un economista mexicano que colabora con El Heraldo de Chihuahua. ``La democracia en América Latina se puede convertir en nuestra peor enemiga si continuamos debilitando a nuestros países mediante la inestabilidad política''.

El presidente venezolano Hugo Chávez, que se acerca cada vez más a la figura de un dictador electo, ha proclamado públicamente su admiración por el modelo político chino.

No es casual que a Chávez le guste China: aquí no hay partidos opositores, ni una prensa crítica. Y puede que algunas multinacionales cortas de vista que operan en América Latina compartan el amor de Chávez por el sistema chino: lo que hay aquí es un capitalismo sin derecho de huelga.

Como ejemplo de la falta de libertad de expresión, les cuento que una noche traté de entrar en las páginas web de Amnistía Internacional, Human Rights Watch y la BBC desde la linea rápida de internet de mi habitación en Pekín. En todos los casos, me salió una leyenda diciendo que ''esta página no puede ser desplegada'', como si fuera por problemas técnicos.

Según me dijeron diplomáticos extranjeros, hay decenas de miles de censores del gobierno chino dedicados a tiempo completo a bloquear los sitios políticamente sensibles.

Otro aspecto de China que tarde o temprano seducirá a los partidarios de la línea dura de derecha e izquierda en América Latina es que hay seguridad en las calles. Los chinos tienen una tolerancia menor que cero con los delincuentes: según Amnistía Internacional, hay entre mil y 15,000 ejecuciones por año aquí, la mayoría de ellas por crímenes comunes.

Mi conclusión: con la excepción de Cuba y quizás Venezuela, no creo que el modelo político chino gane muchos adeptos en América Latina. Las encuestas muestran que la mayoría de los latinoamericanos no quiere un sistema totalitario. A diferencia de los chinos, que tienen una historia milenaria de gobiernos totalitarios, saben que una dictadura sólo llevaría a un nuevo ciclo de insurgencia violenta, mayor inestabilidad política, fuga de capitales y mayor pobreza.

Pero la influencia política china podría ser negativa en temas menos visibles. Por ejemplo, podría frenar las reformas emprendidas por América Latina en los últimos años para combatir la corrupción, los abusos a los derechos humanos y la piratería.

''China va a hacer retroceder el reloj de la transparencia y la lucha anticorrupción en América Latina a la década del setenta'', me dijo un funcionario de Estados Unidos. ``Las empresas chinas no están sujetas a las leyes antisoborno de Estados Unidos, ni a las reglas que prohíben el trabajo infantil, ni nada de eso''.

Estoy de acuerdo. China puede ser un excelente ejemplo económico para América Latina, sobre cómo un país que le apostó con todo a la globalización salió ganando, y redujo la pobreza. Pero me temo que algunos presidentes latinoameicanos harán la vista gorda a la revolución capitalista que está teniendo lugar en china, y tratarán de emular su obsoleto modelo político para su propio beneficio.