Brasil, el país más grande de América del Sur, alcanzó la autosuficiencia de crudo el mes pasado. Pero Bolivia aún suministra más de la mitad del abastecimiento total de gas natural de Brasil, combustible cuyo consumo crece rápidamente.

Bolivia, el país más pobre de Sudamérica, busca obtener más de sus vastas reservas gasíferas. Brasil es el principal mercado para el gas boliviano y el ministro brasileño de Energía, Silas Rondeau, catalogó la nacionalización del sector hidrocarburos de Bolivia como "inamistosa."

"No hay manera para impedir un alza en los precios. Mucho peor que eso será tener una escasez," dijo Adriano Pires, jefe de la consultora Centro Brasileño para la Infraestructura, quien agregó que el presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, tendrá que negociar con su par boliviano para descartar cualquier riesgo político.

Jean Paul Prates, jefe de la consultora ExPetro dijo que Bolivia tendrá que pisar cuidadosamente.

"La nacionalización, de la manera en que fue anunciada, ya es traumática e imaginamos que no habrá un beneficio para Bolivia al romper sus contratos de abastecimiento, debido a que eso devaluaría los activos nacionalizados," dijo Prates vía telefónica desde Houston.

El presidente de Bolivia, Evo Morales, amenazó el lunes con expulsar a las compañías extranjeras que no reconozcan el control del Estado en el sector hidrocarburífero del país. Esta medida relegará a las firmas foráneas como meras operadoras de los yacimientos, debido a que el petróleo y gas extraído pasará a manos de la petrolera estatal.

Funcionarios brasileños dijeron el martes que Petrobras decidió permanecer en Bolivia, suavizando la postura expresada previamente por el presidente de la estatal petrolera brasileña, José Sergio Gabrielli, quien dijo que las nuevas condiciones "convierten a las operaciones gasíferas prácticamente imposibles en Bolivia."

La producción de Petrobras en Bolivia representa la mitad de la capacidad de 30 millones de metros cúbicos por día del ducto hasta Brasil, que actualmente importa unos 25 millones de metros cúbicos por día.

Bolivia, que no tiene salida al mar, también posee un ducto más pequeño hasta Argentina. Bolivia y Chile mantienen una larga disputa fronteriza que deja a Bolivia sin acceso al Océano Pacífico. Un gasoducto a través de las montañas de Perú es considerado inviable.

"Ellos tienen el gas y ellos tienen la necesidad de venderlo. No creo que aquí vaya a haber algún problema con los suministros de gas" dijo Luiz Carlos Acosta, de la consultora PriceWaterhouseCoopers.

Según analistas habrá un leve impacto sobre Petrobras, debido a que Bolivia representó apenas el 2,4 por ciento de su producción en el 2005 y el 2,8 por ciento de sus reservas del año pasado. Las acciones de la firma sólo retrocedieron en la apertura del martes, luego de la medida boliviana, pero posteriormente se recuperaron y subieron para cerrar con un alza del 1,77 por ciento, a 47,05 reales.

"Si Petrobras fuese una compañía privada, podría irse o ir a arbitraje. Pero tendrá que pensar sobre los suministros a Brasil," dijo Pires.

Analistas dijeron que hasta el 75 por ciento del gas natural consumido en el principal centro industrial de Brasil, Sao Paulo, procede de Bolivia y que algunos ricos estados del sur del país son totalmente dependientes al suministro boliviano.

Además, concordaron en que los precios del gas de Bolivia seguramente subirán en Brasil, pese a que existe un contrato que fijó los precios hasta el 2019.

A pesar de que las importaciones probablemente continuarán y crecerán hasta la capacidad plena del gasoducto, analistas dijeron que Brasil tendría que revisar sus planes de inserción de gas natural a la matriz energética del país.

"En el corto plazo, no hay manera de escapar de las importaciones bolivianas al menos hasta el 2009 cuando tendremos gas de Santos, pero esta nacionalización y la esperada subida en los precios alentará nuevas discusiones sobre el rol del gas, especialmente en los vehículos," dijo Prates, de ExPetro.

Algunos analistas dijeron que Petrobras hasta podría beneficiarse si los conductores comienzan a utilizar más gasolina en lugar de gas natural. El consumo de etanol derivado de la caña de azúcar y del gas natural en los vehículos de motor ha aumentado considerablemente en Brasil.

Actualmente, Petrobras produce gas asociado, pero halló grandes reservas en la cuenca de Santos y planea comenzar a extraerlas para fines del 2008, para producir cerca de 30 millones de metros cúbicos por día para el 2010.

Pese a que el gobierno ubica el consumo de gas natural en Brasil en sobre 100 millones de metros cúbicos por día para el 2010, más del doble del uso actual, Prates dijo que los analistas prevén que, como mucho, alcance los 60 millones de metros cúbicos por día.

Un consumo que pueda ser abastecido por la producción propia de gas asociado y no asociado daría a Brasil el poder de regatear cuando negocie con Bolivia en los próximos años.