La súbita y grave enfermedad de un senador, Tim Johnson, de Dakota del Sur, ha puesto en peligro la ajustada mayoría demócrata lograda en las elecciones del 7 de noviembre. Si Johnson falleciera o renunciase al puesto por incapacidad, sería el gobernador de su estado, un republicano, quien escogería un sucesor para los próximos dos años. De esta manera el partido de George W. Bush empataría con los demócratas (50-50) y el vicepresidente Dick Cheney tendría el voto decisivo que daría mayoría a los republicanos, un vuelco de gran trascendencia en los dos años de mandato que aún le quedan a la actual Administración.

El imprevisto episodio demuestra cuán frágil será la ventaja de los demócratas en el nuevo Congreso que se constituirá en enero. En la Cámara de Representantes los demócratas tienen 233 escaños, frente a los 202 de los republicanos, pero en el Senado la proporción es sólo de 51-49 favorable a los primeros.

Johnson, de 59 años y senador desde 1996, fue sometido a una operación cerebral de urgencia el miércoles. Se le diagnosticó una malformación arteriovenosa congénita. Pareció reaccionar bien a la operación, pero ayer aún se hallaba muy grave y no se sabrá hasta dentro de unos días si se recuperará.

La historia del Senado es abundante en casos de parlamentarios que, pese a su precario estado de salud, siguieron en su puesto. Cabe esperar que, dadas las circunstancias, los demócratas presionen en lo posible a Johnson para que continúe al menos hasta las elecciones de 2008. De lo contrario, como marca la ley, el gobernador republicano de Dakota del Sur, Mike Rounds, escogerá a un sucesor, que casi con toda seguridad será también republicano. Los gobernadores poseen este singular poder, que puede provocar abusos. En 2002, el entonces recién nombrado gobernador de Alaska, el republicano Frank Murkowski, no tuvo empacho en nombrar senadora a su propia hija, Lisa Murkowski, para sustituirle en el escaño que él mismo había dejado vacante.

Ya después de los comicios de noviembre se hizo evidente que el nuevo Congreso demandará consenso bipartidista. La enfermedad de Johnson muestra que los demócratas disponen de muy escaso margen de maniobra. De hecho, dadas las normas de la Cámara Alta, un partido necesitaría al menos 60 escaños - sobre la totalidad de cien- para poder legislar a voluntad. Son sesenta votos los que se exige para poner fin a un debate y votar una ley.