Fue su respuesta a una pregunta sobre la decisión del Senado de EE.UU. la semana de dar luz verde a un proyecto de ley que castigaría a China con aranceles antidumping si no fortalece el yuan.

Con apoyo bipartidista, como lo indica el resultado de la votación (79-19), Washington tiene ganas de iniciar una guerra comercial con China. En contra de ello, Immelt advirtió: "No se engañen. A EE.UU. le irá mejor si tenemos una relación fuerte y positiva con China. Estuve allí la semana pasada. Todavía crece a 8% o 10%. Necesitamos tener acceso a China para nuestras exportaciones".

Lástima que el Presidente Barack Obama no diga eso.

No existe tal cosa como un buen momento para cerrar los mercados, pero este parecería ser un tiempo especialmente desfavorable, justo cuando los asiáticos suben en la escalera económica, para introducir una política que probablemente genere sanciones recíprocas contra los exportadores de EE.UU.

Pero esa es sólo una de las razones por las cuales el proyecto del Senado es tonto. La razón principal es que el acceso a las importaciones es un factor clave para el alto nivel de vida estadounidense y la competitividad de sus exportaciones.

Un tercer factor, reconocido menos a menudo, tiene que ver con la necesidad de liderazgo de EE.UU. en alcanzar objetivos geopolíticos más amplios. Si EE.UU. levanta nuevas barreras comerciales a China y establece requisitos para comprar productos hechos en casa a su gasto federal, como lo hizo el gobierno en 2009 y ahora quiere volver a hacerlo, es probable que otros países se sientan justificados a proteger sus propios mercados internos.

Las consecuencias no deseadas de un cambio en EE.UU. hacia el proteccionismo no son difíciles de predecir. Brasil ya se queja en voz alta sobre la presión en la industria local debido a la debilidad de divisas en el exterior, es decir, el dólar estadounidense. En septiembre aumentó sus aranceles sobre ciertas importaciones de automóviles en 30 puntos porcentuales.

Más cerca de EE.UU., México sigue siendo vulnerable a las fuerzas proteccionistas internas. Sorprendentemente, el país se ha adherido en los últimos años a una agenda comercial liberal a pesar del impacto sobre las exportaciones de la recesión estadounidense de 2009 y la fuerte competencia de China. Sin embargo, un compromiso realizado en 2008 ante la Organización Mundial del Comercio para eliminar en diciembre próximo los aranceles antidumping en unos 1.500 bienes chinos está provocando un sentimiento proteccionista. Las elecciones presidenciales y legislativas previstas para julio darán a los populistas nacionalistas oportunidades para entrar en acción.

La cobertura de la prensa sensacionalista de la violencia vinculada al narcotráfico en México ha opacado la apasionante historia de la evolución del panorama económico auspiciado por la apertura. En su análisis económico de octubre, el banco español BBVA sostiene que en 2010, México se encontraba entre los 10 principales destinos del mundo para la inversión extranjera directa, que creció casi 22%.

Además, BBVA halló que la "principal atracción" para ese capital era la "plataforma" de México como un exportador de bienes manufacturados (más de US$246.000 millones en 2010), pero también como importador de manufacturas (US$250.000 millones). Esas cifras, señala el banco, "colocan a México como una de las economías más abiertas al comercio exterior y con la mayor actividad económica internacional".

Esto ha permitido a México avanzar en la cadena alimentaria como productor. Un hecho interesante es su creciente papel en la industria aeroespacial mundial. A partir de datos de Boston Consulting Group, BBVA concluyó que "en la categoría de la industria aeroespacial, [México] es el principal receptor [del mundo] de inversión extranjera directa.

En la actualidad, Baja California es sede de 52 de las 232 empresas aeroespaciales que operan en México, y 40% de la fuerza laboral de la industria. Honeywell y Gulfstream son dos de las firmas que tienen allí sus instalaciones. En Chihuahua, Cessna fabrica arneses y los envía a Kansas para el ensamblaje de aeronaves, en tanto que Bell Helicopter fabrica cabinas para unidades comerciales. Jalisco es también un importante punto aeroespacial, con proyectos "en marcha", de acuerdo con la publicación del gobierno mexicano Negocios, para "producir componentes del motor, arneses, cables, partes del sistema de aterrizaje e intercambiadores de calor". La llegada de la empresa canadiense Bombardier, en 2006, el estado de Querétaro, ha atraído a una gran cantidad de proveedores. Un total de 50 empresas locales y extranjeras emplean a 4.800 trabajadores en lo que hoy es "reconocido como el más fuerte centro aeroespacial mexicano", según Negocios.

El aumento de los costos laborales en China, y los bajos costos de transporte y logística de México para el hemisferio occidental, su capital humano disponible, y su respeto por los derechos de la propiedad intelectual conspiran para atraer a los inversionistas. Pero nada de eso estaría sucediendo sin la apertura al comercio exterior y a la inversión.

Es cierto que México no ha crecido lo suficientemente rápido como para satisfacer a su población joven. Pero eso se debe a que el país necesita trabajar en su competitividad. Sectores muy importantes como las telecomunicaciones, la electricidad y el petróleo tienen que ser desregulados para reducir sus costos; y es necesaria una mayor apertura a competidores como China.

Ello conllevará una dura batalla política interna que, si se gana, hará de México una democracia más fuerte y rica, y un mejor vecino de EE.UU. Una nueva ola de pensamiento proteccionista de Washington no va a ser útil a los liberales de mercado que tratan de mantener el rumbo.

Este artículo fue publicado originalmente en The Wall Street Journal (EE.UU.) el 9 de octubre de 2011.