Marthur parece ser simplemente otro comerciante que compra materias primas en África y los vende a los mercados distantes, más ricos. Pero en realidad ejecuta una cadena de suministro en desacuerdo con las viejas rutas comerciales de la época colonial.

"Nosotros cultivamos tomates en California, los procesamos en triples concentrados y los enviamos a Nigeria", dijo Mathur, un comerciante de origen indio, en la planta de 12 millones de dólares que Olam, un house líder en commodities, abrió este año en Lagos. "Procesamos el concentrado aquí y empaquetamos el tomate para vender a los consumidores", añadió, con un sobre de 70 gramos de pasta de tomate se obtiene entre 25-30 naira (10 a 20 centavos de dólar) en los ubicuos kiosk-shops en la ciudad más grande de Nigeria.

La ruta de suministro de commodities de California a Lagos habría sido impensable hace tan sólo una década, cuando las empresas internacionales siguen considerando a África un continente de la disminución de la actividad económica. Pero a medida que el crecimiento económico se acelera, impulsada por el aumento de la estabilidad política, las poblaciones en auge, la expansión de las comunicaciones móviles, los altos precios de las commodities y la creciente inversión extranjera directa, también hacer que África demande materias primas. Para los trading houses, esto es una gran nueva oportunidad que está revirtiendo su modelo de negocios tradicional.

"África está cambiando radicalmente", dijo Ketan Patel, director de manager de Export Trading Group, una casa de materias primas en Tanzania que cuenta con Carlyle Group, la firma de capital privado, como su principal accionista. En 2020, explica, "África será mayoritariamente urbana y joven, con una clase media en expansión y exigirá energía y alimentos". En la jerga de la industria, África ha sido un negocio de “origen” desde la época colonial, que proporciona materias primas para los consumidores en el extranjero: el oro de Sudáfrica, el café de Etiopía, el petróleo crudo de Nigeria, el cacao de Costa de Marfil y el cobre de Zambia. Este modelo de negocio sigue siendo crucial para las grandes casas de trading y los productos básicos de exportación de África han canalizado millones de dólares en manos de magnates extranjeros.

Pero en los últimos cinco años, ha surgido un nuevo negocio de "destino" emergente. Los comerciantes de commodities dicen que este cambio de suministro de los consumidores africanos significa que se alejan de los modelos colonialistas. Si bien reconocen sus motivos son poco altruistas, argumentan que el negocio de la venta en el mercado sub-sahariano en auge es más una bendición para el desarrollo regional, vinculando a los consumidores africanos en los mercados internacionales más amplios. "El potencial de África es enorme", dijo Ivan Glasenberg, presidente ejecutivo de Glencore Xstrata, comerciante top de commodities a nivel mundial.

El pronóstico del Fondo Monetario Internacional es que la región del África subsahariana será la segunda de más rápido crecimiento en el mundo en 2014, sólo por detrás de Asía en desarrollo, que incluye a China. Este crecimiento económico robusto significa que África se está alejando de ser "sólo un centro de producción de bajo costo", a un centro de demanda también, dijo Sunny Verghese, jefe ejecutiv de Olam, que cotiza en Singapur. "El crecimiento económico de África en la última década ha estado por encima de la tendencia, sólo junto a Asia", dijo.

Olam es por lejos el único apasionado por África. Otros grupos de trading de commodities grandes, incluyendo Vitor y Trafigura de Suiza, han invertido miles de millones de dólares en el continente en los últimos cinco años para atender a los consumidores allí. Cargill, el mayor operador de materias primas agrícolas del mundo, está estudiando su primera inversión en Nigeria, mirando a la agricultura de yuca a nivel local para producir almidón y edulcorantes para la industria nacional de alimentos. Louis Dreyfus Commodites, su rival de agribusiness, está también invirtiendo en África, con la formación reciente de un joint venture con Willowton Group de Sudáfrica vende arroz empaquetado a los consumidores allí.

La creciente demanda de commodities no es exclusiva de África, Asia y América Latina también tienen un apetito voraz por las materias primas, pero, en su caso, las empresas de propiedad estatal desempeñan un papel más importante en el negocio de los commodities. África da a los trading houses mucho más margen de maniobra en sus operaciones.

Los nuevos destinos de negocios están creando cadenas de suministro que se parecen un mundo aparte de lo que la industria ha utilizado durante décadas. Por ejemplo, el fuel oil saudi está fluyendo hacia las centrales de Kenia, el trigo de Kansas está llegando a los molinos de harina en el puerto tanzano de Dar es Salaam, el cobre chileno consumido en Sudafrica, y el arroz tailandés es un elemento básico en Nigeria. Toma una nota de cautela, algunos traders observan que sería engañoso comparar las necesidades inmediatas de África con las de Asia.

Algunas empresas de commodities en África están quedando visibles -en los metales y minerales, como el cobre y el aluminio particularmente. Los traders dicen que las importaciones de estos metales sólo se acelerarán una vez que los países africanos se embarquen en programas de infraestructura costosos en energía, ferrocarriles y edificios públicos, mucho como los que tienen India y China. Otros comerciantes de commodity son aún más despectivos del mantra "Africa Rising", calificándolo de bombo, con unos pocos focos de resistencia en los imanes comerciales como Nairobi y Lagos. A pesar de su reciente progreso, África sigue siendo pobre y muchos obstáculos, desde la infraestructura tambaleante a la corrupción, permanece.

Pero la demanda sólo se espera que aumente. Los países africanos han crecido a ritmo vertiginoso en la última década, rompiendo con un período de 30 años de desempeño mediocre. Según el FMI, la región de África subsahariana creció a un promedio de 5,6% al año entre 2002 y 2012, más del doble del 2,2% de 1990. La robusta expansión económica ha levantado el PBI per cápita de África era el mismo que había sido 25 años antes, según el Conference Board, una organización de investigación. Pero desde entonces ha subido casi un 40%.

Las commodities houses se sienten atraído por el negocio de destino africano por tres razones. En primer lugar, la demanda está aumentando rápidamente, en muchos casos, a tasas anuales de dos dígitos. En segundo lugar, muchos gobierno africanos subsidian los productos básicos como el petróleo y el trigo, en efecto, garantizando un retorno a los comerciantes. Terceros países, la mayoría africanos, carecen de infraestructura necesaria para la importación de materias primas, de los silos para el almacenamiento de trigo y arroz a las terminales de descarga de gasolina. Las casas de materias primas dicen que, ya construida la infraestructura, serán capaces de asegurar un mercado y beneficiarse de los años de crecimiento de la demanda.

Hasta el momento, el petróleo conduce el crecimiento de la demanda en África. La International Energy Agency estima que África está proporcionando uno de los ritmos más rápidos de crecimiento de la demanda mundial de petróleo en el mediano plazo, aumentando en un promedio de más del 4% anual entre 2012 y 2018, una tasa que es el doble en Asia y lejos por encima del promedio mundial que es 1,3%. "El rápido ingreso de la región significa que los grandes saltos en el crecimiento de la demanda puede estar en las tarjetas", dijo AIE.

Traders de petróleo, entre los que se incluyen Vitol, Trafigura y Oryx Energies de Ginebra han posicionado para beneficiarse del aumento de la actividad de destino. Jean Claude Gandur, empresario detrás de Oryx, no tiene preocupaciones acerca de tentar a la suerte con sus proyecciones alcistas. "No podemos ver el final de este mercado", dijo.

Este crecimiento en la demanda de petróleo proviene de lugares obvios, como los automovilistas en Nigeria y Kenia. Pero también es oriundo de las zonas más oscuras como la importación de asfalto para sellar miles de kilómetros de carreteras a través de África y los millones de cilindros de gas natural licuado que están reemplazando a la madera y al carbón vegetal para cocinar desde Burkina Faso a Tanzania.

Vitol, el mayor comerciante independiente de petróleo del mundo que antes sólo se especializaba en exportación de crudo de África a Europa y Estados Unidos, que ahora cuenta con la red de otro más grande estaciones de servicio en África. Sus 1.400 outlets en 15 países arrastran sólo a la francesa Total y a la sudafricana Engen Petroleum. El trading house, con sede en Ginebra, compró estaciones de servicios de Shell en 2011 por alrededor de 1 billón de dólares. Socio de Vitol en un acuerdo con Helios Investment Partners, un grupo de private equity, enfocado en África.

Los socios en Vivo Energy, la nueva empresa, controlada conjuntamente con el 40% de participación, con Shell quedando como inversor y manteniendo la participación del 20%. Vivo planea gastar cerca de 250 millones de dólares en África durante los próximos tres años de su negocio para aumentar la demanda local de productos de petróleo refinado. "Estamos hablando de algunos países que pasan de caminar y bicicletas a usar motos y autos, impulsando el consumo", dijo Mark Ware, vicepresidente ejecutivo en Vivo Energy.

Trafigura adquirió por 296 millones de dólares -a través de su filial Puma Energy- estaciones de la red de gasolina que BP poseía en África. Desde entonces, Puma ha invertido otros 1 billones de dólares para ampliar su presencia. Christophe Zyde, jefe operativo para África de Puma Energy, dijo que el continente ofrece una rara combinación de tentaciones. "Algunos mercados emergentes tiene ya un fuerte crecimiento de la demanda o la necesidad de infraestructura. Pero es raro encontrar mercados donde tanto la demanda está en auge y también hay una gran necesidad de infraestructura. Africa tiene las dos", dijo.

El transporte de commodities agrícolas en África también se ha convertido en un negocio mucho más importante. En la década de 1980 y principios de 1990, los comerciantes de alimentos crecieron exasperados con África debido al lento crecimiento de las importaciones y el crecimiento económico lento. Según el Departamento de Agricultura estadounidense, África importó en 1995-96 cerca de 27,5 millones de toneladas de granos, la misma que en 1983-84. Pero eso cambió a finales de 1990 cuando el crecimiento económico comenzó a acelerarse. En poco más de una década, las importaciones de cereales aumentaron de menos de 30 millones a más de 70 millones de toneladas.

Louis Dreyfus Commodities ha llevado a los comerciantes de alimentos en la construcción de un negocio con destino en África. Guy de Motule, un alto ejecutivo de la empresa, dijo crudamente que el mercado de consumo de alimento en África "va a ser enorme".

Volviendo al optimismo con las adquisiciones en los últimos tres años, Louis Dreyfus ha comprado SCPA-Sivex International, líder en la distribución de fertilizantes y pesticidas en Africa occidental y central y Gulf Stream Investment Limited, una terminal de almacenamiento de aceite vegetal en Mombasa, Kenia. También ha formado recientemente una empresa conjunta con Willowton Group, la empresa de trituración de Sudáfrica para vender arroz envasado.

Cargill ya suministra a los molineros en el occidente y este de África. Hace sólo cinco años, muy pocas personas podían imaginar que la perspectiva de vender todos estos productos -incluidos los tomates del Mathur- en el interior de África pudo haber provocado tanta expectación.

El aumento de las importaciones de los commodities de África, sin duda, destaca el fuerte crecimiento económico del continente en la última década. Pero también expone la debilidad de la producción local de alimentos y la capacidad de refinación de petróleo. Ambos han sido entorpecidos por las políticas gubernamentales inadecuadas y la inversión.

Nigeria ejemplifica el problema. El país es el mayor productor del crudo de África, con aproximadamente 2.5 millones de barriles por día. Con un consumo interno de alrededor de 300.000 b/d, Nigeria debe ser capaz de pasar por alto las casas de comercio y en su lugar refinar la suficiente gasolina, diesel y otros productos en el hogar. En cambio, cada día que compra del 80% de sus productos refinados de casas de comercio de productos básicos, ya que sus cuatro refinerías del país están viejas y con necesidad de mantenimiento, según la US Energy Information Administration, las cuatro refinerías del país operan sólo al 24% de su capacidad en 2011.

Otros países africanos están luchando para construir la capacidad de refinación, proporcionando a las refinerías de exportación orientados en Europa, Medio Oriente y la India. El petróleo no es el único producto que Nigeria les compra a los comerciantes internacionales. El país es el segundo mayor importador de arroz, sólo por detrás de China. Hasta principios de 1970, Nigeria era autosuficiente en granos, pero abandonó la mayor parte de esa producción, el uso de los petrodólares en lugar de comprar arroz de alta calidad en el mercado internacional. Los agrónomos dicen que Nigeria podría ser autosuficiente -e incluso convertirse en un exportador regional- ya que el país cuenta con tierras fértiles y el clima podría incluso apoyar los cultivos de arroz.

Nigeria no es la única. En toda África, los países se han vuelto dependientes de los alimentos importados y, a su vez, en las casas de comercio de materias primas globales. Según el UN Food and Agriculture Organisation, África gastó 21 billones en 2000 para importar comida. Para el año 2011 -los últimos datos anuales disponibles- las facturas aumentaron a 81 billones de dólares, impulsado tanto por los mayores precios de materias primas agrícolas y volúmenes mucho más grandes. La FAO estima que las importaciones africanas hoy son cerca de 40% de los alimentos que consume, comparadas sólo con el 10-15% en la década de 1960.