El proceso de expansión de la UE hacia el este y la incorporación de nuevos países del ex-bloque soviético a la Alianza Atlántica no podía proseguir su triunfal marcha en dirección al corazón del antiguo imperio sin que Vladimir Putin presentara batalla tarde o temprano.  Y lo ha hecho a las puertas de la Federación rusa, paradójicamente en el país natal de Joseph Stalin.

Nacido en Gori, es bien sabido que Stalin jamás sintió amor alguno por Georgia. Sus compatriotas tampoco profesaron el más mínimo afecto hacia el "revolucionario ex –seminarista", ni en vida ni tras su muerte. Pero en la Federación rusa se le ve con otros ojos, pese a sus  "purgas masivas" y demás atrocidades. Allá, para las viejas generaciones rusas, los nacionalistas y otros núcleos de la población que consideran nefastos los resultados de Glasnost y Perestroika, sigue siendo el gran vencedor de Hitler y el líder que elevó a la URSS a la condición de superpotencia. Según el escritor ruso disidente, Víctor Erofeyev,   es improbable que actualmente más de un 15% de los rusos tenga un concepto real del mundo moderno. Señala que según una encuesta reciente, el 35% de la población piensa que Stalin hizo más bien que mal y sugiere que incluso sigue  eclipsando a Putin en la nueva Rusia.

Putin – que no es Stalin pero tampoco ni  el pro -occidental Gorbachov ni el polémico Yeltsin y ejerce la doble función de apaciguador de la vieja guardia y campeón de la nueva – lleva largo tiempo sintiéndose amenazado por lo que considera una dura realpolitik de occidente frente a Moscú.  Y la imprudencia por parte del gobierno Georgiano de intentar imponer su soberanía en las provincias separatistas pro-rusas; Osetia del Sur y Adjaria, le ha proporcionado la excusa para intervenir y castigar al presidente Saakashvili por su falta de respeto hacia su antiguo amo (Rusia) en general y hacia Putin a título personal (se rumorea que en cierta ocasión le llamó "Liliputiense"). De paso, ha liquidado la cuenta pendiente con occidente desde la guerra de Kosovo reconociendo la independencia de estas provincias, aprovechando el doble frente que EE-UU mantiene en Irak y Afganistán y la nueva solvencia económica rusa derivada del alto precio del petróleo.

Los pretextos del Kremlin de que su intervención militar obedece al deber de proteger a sus ciudadanos rusos (que constituyen la mayoría étnica en dichas provincias) han sido recibidos con sorna en occidente. Para algunos trae recuerdos de los ardides de Hitler para anexionarse Checoslovaquia y hay muchos que piensan que la reciente concesión de pasaportes rusos a los disidentes  indica que la operación estaba planeada de antemano. Putin por su parte ha acusado a la Casa Blanca de provocar el conflicto armando y entrenando al ejército Georgiano con el fin de ayudar a John McCain a ganar las próximas elecciones en EE-UU.

Time Magazine, a quien le fue concedido el inusual privilegio de entrevistar a Putin recientemente durante tres horas y media, publicó a principios de año un reportaje especial titulado: Birth of a Tzar/Man of the Year 2007 en el que le describe como un hombre muy frío y seguro de sí mismo, calculador, extremadamente inteligente y  agresivo en su determinación de no tolerar ninguna intrusión occidental en los asuntos internos de Rusia ni en su política exterior. Lo que parece irritarle especialmente al mandatario Ruso es la arrogancia con la que a su juicio el gobierno americano trata a los de otros países y pretende imponerles sus doctrinas. Añade el reportaje que Putin carece de sentido del humor, y es despótico; una suerte de Pedro el Grande forjado a la moderna que para muchos rusos ha vuelto a situar a Rusia en el lugar que le corresponde en el mapa geoestratégico mundial y ha creado estabilidad y riqueza dentro del país, ayudado eso sí, por la subida de los precios de hidrocarburos y materias primas.

Para ello, Putin no ha vacilado en recortar drásticamente las libertades de sus súbditos; ha cerrado canales de televisión y periódicos, ha encarcelado a magnates a quienes consideraba una amenaza  para el poder del Kremlin y ha neutralizado a los partidos de la oposición, llegando a arrestar a algunos de sus líderes (entre ellos, al célebre ajedrecista y activista político Garry Kasparov por participar en una manifestación declarada ilegal).

Y sin embargo, Putin goza de gran popularidad en Rusia, especialmente entre aquellos que ya no creen en los frutos mágicos de una democracia de corte occidental, pero sí en una Rusia fuerte pese a que ello suponga un recorte de libertades y carta blanca a su líder para ejercer presión sobre las ex-repúblicas soviéticas periféricas… Y pudiera ser que, en efecto, Putin – que (según confiesa él mismo en la entrevista) jamás soñó con alcanzar el poder supremo ni probablemente hubiera tenido el valor para emprender los cambios introducidos por Gorbachov y Yeltsin - convenga a Rusia en este periodo de transición... La pregunta es si también conviene a occidente.

Para Garry Kasparov, algunos de cuyos artículos han sido publicados en el pasado en The Wall Street Journal y The New York Times, Putin es un tirano que ha restablecido la dictadura en Rusia. Se trata de un astuto autócrata corrupto que ha convertido a Berlusconi y a otros líderes europeos en socios de negocios del Kremlim, ha logrado que su nuevo presidente marioneta Medvedev sea tratado de igual a igual en el G-8, y ha sabido capitalizar sobre el debilitamiento occidental para invadir Georgia. De esto último responsabiliza en parte a Bush por bajar la guardia y a Sarkozy por oponerse a la iniciativa americana para que Georgia ingresara por vía expeditiva en la OTAN. Y ahora el presidente de turno de la UE se esfuerza por arreglar los platos rotos… Kasparov agrega que si no se frena a Putin, éste podría intentar repetir la jugada en Ucrania donde habitan más de 17 millones de rusos.

 Kasparov une su voz a las de aquellos que creen que hay que considerar la posibilidad de imponer sanciones sobre Rusia y confiscar sus activos en el extranjero. Sin embargo,  dada la dependencia energética de la UE en Rusia y la tensión que ya existe dentro de un peligroso escenario geoestratégico que ha trasladado las andaduras de Chávez e incluso la delicada coyuntura actual en Paquistán a un segundo plano, es improbable que se tomen represalias significativas… Diríase que Rusia ha ganado esta partida y que la UE y EE-UU están condenados a entenderse con Putin; a buscar puntos de encuentro y  soluciones negociadas con este "nuevo zar" a quien gusta calificar de posibles socios a los líderes occidentales.

Cuenta Erofeyev que en cierta ocasión el ministro de cultura se quejó a Stalin de que los escritores rusos eran un desastre: a algunos les había dado por beber y a otros se les había subido la fama a la cabeza. A esto, Stalin respondió que no tenía otros escritores que ofrecerle. Lo mismo sucede con Putin; pese a no ser ya el presidente de Rusia sigue siendo el máximo mandatario "de facto" del Kremlin desde su puesto de primer ministro. Y no hay otro en el horizonte, al menos por el momento. Habrá que entenderse con él pese a que la situación actual de los regímenes pro-occidentales del ex imperio soviético sea muy incómoda.