La mala noticia: los precios del crudo podrían ascender a los $US 120 el barril y los economistas, altos ejecutivos y analistas de riesgo reunidos en Davos consideran que el shock de precios del petróleo debe encabezar la lista de riesgos para la economía global. La falta de capacidad de producción sobrante, las crecientes preocupaciones geopolíticas y la disminución del consumo en EE.UU. están posibilitando esto cada vez más, dicen.

Según algunos economistas la economía estadounidense ya está absorbiendo un shock de precios del petróleo. Sólo que aún no se da cuenta. Robert F. Wescott, ex economista del FMI y la Casa Blanca, y actual consultor en Washington, ha finalizado recientemente una investigación que sugiere que los precios del crudo ya están afectando los precios de las acciones, y esto a su vez podría afectar las ganancias y el crecimiento.

Wescott estudió lo que ocurre con los precios de las acciones en EE.UU. cuando las ganancias corporativas se elevan como lo han hecho recientemente. Encontró que las acciones generalmente han crecido en un porcentaje similar al de las ganancias, excepto en 2005, cuando los mercados bursátiles permanecieron estancados y las ganancias corporativas se dispararon casi un 30%. Según Westcott, los precios del petróleo fueron la razón principal que explica este fenómeno. La única razón por la cual el precio del petróleo no ha vapuleado el crecimiento en EE.UU., dijo, es que la creación de puestos de trabajo en sectores relacionados a los bienes raíces y las refinanciaciones hipotecarias han mantenido a los consumidores estadounidenses gastando, a pesar del alza de los precios de la gasolina y de la calefacción.

Cuando disminuya el ritmo del mercado inmobiliario, observa, ese colchón desaparecerá y los efectos negativos del alza del crudo quedarán a la vista. Citó cifras de crecimiento débil para el cuarto trimestre de 2005, anunciadas hace algunos días, como evidencia.

La opinión de Wescott es minoritaria. La mayoría de los economistas cree que el auge en los precios del petróleo de los últimos años ha tenido escaso impacto hasta ahora. Pero su argumento subraya una incomodidad generalizada con el precio actual de $US 60 el barril, ya que la economía global podría no tolerar otro aumento en el precio del crudo como lo ha hecho hasta ahora.

Para poner a prueba esta cuestión, se simuló durante cuatro horas una crisis energética, asumiendo que una serie de ataques terroristas ha destruido 3,8 millones de barriles de petróleo, casi un 5% de la producción anual.

El presidente ejecutivo de Saudi Aramco, Abdallah S. Jumah, dijo a los periodistas tras la simulación que de darse esta situación, su compañía podría bombear 1,5 millones de barriles adicionales por día. Reservas estratégicas de la Agencia Internacional de Energía, junto al aumento de la producción por parte de otros países, podría proveer el resto.

El presidente ejecutivo de Royal Dutch Shell, Jeroen van der Veer, dijo en una conferencia de prensa separada que "no hay necesidad de pesimismo" con respecto a la energía. El alto precio del petróleo estimularía la inversión y nuevas fuentes de energía, aseveró. De todas maneras, la simulación predijo precios tan altos como $US 120 el barril.