Antes, el crecimiento de India era socavado por la escasez de alimentos, de divisas, o de habilidades. Pero ahora tenemos una nueva y sorprendente escasez: una escasez de arena.

Las arcaicas regulaciones ambientales, la hiper-precaución burocrática, sumadas a un entorno político-mafioso, han creado esta escasez. La arena es mezclada con el cemento y la gravilla para producir el concreto. Sin concreto, la construcción se frenará totalmente. Hace dos años, escribí que si continuaba la escasez de arena, India pronto estaría importando arena. Esto provocó muchas risas. Un lector dijo que cuando a Arabia Saudita se le acabe el petróleo, podrá mantenerse rica exportándole arena a la India.

Esto ya no es una broma. En octubre, el estado de Maharashtra empezó a importar arena de Indonesia y de las Filipinas. Un barco con 50.000 toneladas de arena ha llegado, y más están por llegar. Solo imagínese, un país con ríos y canales sedimentados, con toda la arena del Mar Arábigo y de la Bahía de Bengal, está importando arena de tierras lejanas. ¿Puede haber un peor ejemplo de qué tan mal han resultado las regulaciones?

Hace dos años, la mafia de la arena utilizó su fuerza política para obligar a que se suspenda aDurga Shakti, el funcionario del Servicio Administrativo de la India (IAS, por sus siglas en inglés) que intentó de enfrentarse a la minería ilegal de arena en Uttar Pradesh. La prensa y los políticos de oposición estaban indignados. El Tribunal Verde Nacional respondió restringiendo todavía más las reglas para la minería legal. Prohibió la minería de arena incluso en las áreas más pequeñas sin permiso del Ministro de Medio Ambiente y Bosques o de la Autoridad Estatal de Evaluación de Impacto Ambiental. Esto se hizo con buenas intenciones. Pero los controles sobre la minería legal han empeorado la escasez de arena, y hecho que la minería ilegal sea más rentable que nunca.

Estos problemas suelen derivarse de una extralimitación judicial, esto es, cuando las cortes empiezan a emitir ordenes ejecutivas. Las cortes están diseñadas para juzgar si algo está bien o mal. No están diseñadas para diseñar políticas que aseguren la oferta adecuada de algo mientras que controlan los excesos ambientales. Los cortes no rendían cuentas a nadie si sus fallos creaban una escasez de arena, o si hacían de la minería ilegal algo más rentable que nunca.

La arena ayuda a los ríos a absorber agua durante la temporada de lluvia y la liberan en los meses secos. Pero la respuesta no es simplemente prohibir la minería. Las reglas deben diseñarse para expandir considerablemente la minería legal, y asegurar que las necesidades de una economía creciente sean satisfechas. India todavía es un país pobre con una baja tasa de construcción. ¿Qué pasará si el PIB continúa expandiéndose rápido, e India pronto necesita tres veces la cantidad de arena que utilizamos hoy? Ninguna corte, ONG o conductor de televisión parece estar preocupado por eso.

Los gobiernos de los estados emiten licencias para que la arena sea minada de los ríos y tanques. Los políticos en el pasado —y esto es conocido— han demandado sobornos por estas licencias para minar arena. Luego del movimiento anti-corrupción de Anna Hazare y después de la intervención de las cortes, esto se ha vuelto difícil, y un nuevo problema ha surgido. Los funcionarios distritales en Uttar Pradesh dicen que las reglas del Tribunal Verde Nacional no son claras y dejan espacio a distintas interpretaciones. De manera que, para evitar cualquier acusación de corrupción, muchos funcionarios simplemente han dejado de emitir nuevas licencias.

Luego del incidente con Durga Shakti, un reportaje de noticias dijo que Uttar Pradesh solía asignar entre 2.800-3.000 concesiones al año para minar arena, gravilla y roca, pero que esto había tenido que bajar a 1.900 concesiones. Un funcionario dijo que en cuatro distritos, las concesiones viejas expiraron y no se concedieron concesiones nuevas. Uttar Pradesh no está solo: otros estados están siguiendo su ejemplo.

Controlar la minería legal solo ha hecho que la arena sea escasa. La mafia desaparecerá si las ofertas legales son abundantes.

Los constructores de Mumbai dicen que la escasez de arena ha disparado su precio desde Rs 5.000 hasta Rs 13.000 por cada 100 pies cúbicos. La arena importada costará Rs 20.000, pero no hay una alternativa legal.

Nueva Delhi parece haber ignorado el problema dado que la arena no es un mineral importante, cayendo así bajo la jurisdicción de los gobiernos a nivel de los estados. Pero la escasez de arena ahora está afectando a toda construcción, e incluso a la balanza de pagos.

Un plan nacional es urgentemente requerido para aumentar la oferta de arena legal. La mafia de la arena desaparecerá si la oferta legal es abundante. El retiro regulado de los sedimentos en los ríos, reservorios y canales puede liberar grandes cantidades de arena para la construcción sin causar un daño ambiental. Dragar para construir nuevos puertos y mantener los viejos proveerá mucha arena para las ciudades costeras.

Las reglas ambientales actuales prohíben la minería de arena lejos de la costa y necesitan de una liberalización inteligente. ¿Por qué ir a Indonesia o a las Filipinas por arena cuando billones de toneladas están disponibles a lo largo de nuestra costa, y miles de millones más de toneladas están disponibles en los ríos y canales sedimentados?

Este artículo fue publicado originalmente en Times of India (India) el 8 de noviembre de 2015.