La carrera por la presidencia subrayó su naturaleza impredecible luego que Aecio Neves, un ex gobernador y senador de centro derecha con un largo linaje político, quedó segundo. Rezagado en las encuestas durante la campaña, la semana pasada dio un salto de popularidad y superó a la ex ministra de Medio Ambiente Marina Silva, que llegó a ser la favorita en los sondeos.

A finales de agosto, Silva tenía una ventaja de dos dígitos sobre sus competidores, recién llegada a la campaña tras la muerte en un accidente de avión del candidato inicial del Partido Socialista. Sin embargo, entonces, una agresiva campaña del Partido de los Trabajadores de Rousseff, que lleva una larga temporada en el gobierno, destrozó su reputación y sus credenciales.

Con todos los votos contados, la presidenta tenía el 42% de los votos, frente al 34% de Neves. Silva obtuvo el 21%.

La segunda vuelta enfrentará el 26 de octubre a los candidatos de los dos partidos más poderosos de Brasil, de los que proceden todos los presidentes del país de los últimos 20 años y que son bien conocidos por los brasileños.

Neves tiene el respaldo del bien organizado Partido Social Demócrata, que ocupó la presidencia entre 1994 y 2002, un periodo en el que Brasil controló la hiperinflación y dio la vuelta a la economía.

Su sorpresiva votación influyó para que el índice bursátil Bovespa subiera hasta un 8%, el mayor crecimiento en un día desde 2008 y que la divisa brasileña, el real, se fortaleciera en comparación con el dólar. En algún momento los títulos de la petrolera estatal Petrobras aumentaron 17% hasta cotizarse en 21,50 reales por acción.

"La labor de Aecio ha sido extraordinaria y uno de los motivos para eso es la muy sólida estructura de partido que tiene detrás, un partido con una fuerte presencia en todo el país y que ha estado en la presidencia", dijo Carlos Pereira, analista político de la Fundación Gertulio Vargas, el principal grupo de estudios brasileño. "Ahora son unas elecciones nuevas donde todo está abierto. Aecio, que hasta hace poco nadie pensaba que tuviera una oportunidad, ha surgido como un candidato muy fuerte".

Es muy conocido en Brasil por ser el nieto de Tancredo Neves, una figura querida que fue elegido como primer presidente brasileño después de la dictadura, pero que cayó enfermo y falleció antes de asumir el cargo.

Neves resaltó que él y Silva tuvieron más votos sumados que la presidenta Rousseff. "El deseo de cambio estuvo presente en la primera ronda. Los candidatos opositores tuvieron éxito al recibir la mayoría de los votos", dijo el político de 54 años al conocer los resultados de la votación el domingo. Agregó que "el deseo de un cambio ahora se extiende por el país".

La agresiva campaña de Roussef provocó la caída de Silva, a la que se había visto como catalizador de la extendida suspicacia de los brasileños hacia la clase política, un descontento que estalló el año pasado en protestas masivas. Sin embargo, Silva no pudo aguantar la batería de ataques de la presidenta, que la mostró como indecisa y sin la entereza necesaria para liderar el quinto país más grande del mundo.

"Marina Silva intentó, pero no logró, transmitir un mensaje de cambio. Sólo está respondiendo a ataques", comentó Paulo Sotero, director del Instituto de Brasil en el Centro Internacional Woodrow Wilson para Académicos en Washington. "Hemos visto campañas negativas antes, pero nunca a este nivel de ferocidad".

Durante sus casi 12 años en el poder, el Partido de los Trabajadores ha introducido amplios programas sociales que han ayudado a sacar millones de personas de la pobreza y llevarlas a la clase media. El mayor apoyo de Roussef viene de los más pobres, que se aferran precariamente a lo que han ganado en una economía que ha bajado su ritmo en los últimos cuatro años.

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Los periodistas de la Associated Press Brad Brooks y Jenny Barchfield informaron desde Río de Janeiro, el periodista de The Associated Press Stan Lehman informó desde Sao Paulo.