Dos terceras partes de las reservas mundiales de petróleo en condiciones de poder ser explotadas, y la mitad de las reservas de gas natural del planeta, se encuentran en el subsuelo del Norte de África y Oriente Medio, escenario de una reciente y creciente inestabilidad a raíz de las revueltas populares en Túnez y en Egipto, y que han tenido también sus respuestas en otros países de la región, como Argelia, Yemen o Jordania.

Egipto no sobresale por ser un gran productor de gasodepetróleo, pero es territorio de paso de millones de barriles de petróleo diarios con destino a Europa, ya sea en grandes petroleros por el canal de Suez o a través del oleoducto Sumed, que conecta el mar Rojo con el Mediterráneo, atravesando el país, y con capacidad para que circulen por su interior 2,5 millones de barriles al día, superando el tráfico por el canal de Suez. Para proteger estas arterias, el ejército de Egipto ha reforzado desde el inicio de la revuelta la seguridad a lo largo de estos recorridos.

Si estas comunicaciones fallaran la alternativa sería embarcar el petróleo para rodear el continente africano, que alargaría el trayecto dos semanas y que supondría un coste añadido al ya elevado precio de esta materia prima. "El impacto de las revueltas y de la inestabilidad política en la economía global dependerá del grado en que pueda afectar a los suministros de crudo y de gas", afirma David Butter, director regional de Oriente Medio para EIU (Economist Intelligence Unit).

La posibilidad de escasez de petróleo y de gas natural, y las subida de los precios de estas materias primas son una amenaza que pesa sobre la recuperación económica de muchos países con dificultades, y podrían estrangular el crecimiento de países emergentes, como China, con una demanda muy elevada de productos energéticos y materias primas.

El riesgo de un efecto de contagio o dominó de las revueltas a otros países de la región, que comparten problemas de inflación, desempleo, y falta de democracia, y los escenarios que puede desencadenar en el futuro son motivo de preocupación. "Los países con mayor riesgo de contagio de la revuelta en Egipto son sus vecinos, Argelia y Libia, y no prevemos que la escala de la contestación alcance a otros países del Golfo, entre ellos algunos grandes productores de petróleo como Arabia Saudí, o Irán, país en que difícilmente se repetirían enfrentamientos populares tras la dureza de los que hubo hace un año", afirma David Butter.

"El mejor escenario -en términos de minimizar el trastorno económico y satisfacer la preocupación del mundo occidental sobre la necesidad de reformas hacia la democracia en la zona- sería un avance por parte de todos los regímenes hacia más libertades civiles, que involucrara a todas las secciones de la sociedad para debatir la importancia de introducir cambios constitucionales", opina el analista de EIU. Pero el fenómeno no se circunscribe al crudo. Además de la fuerte demanda que registran los países emergentes, en el caso de la energía, y de las catástrofes naturales que minoran la oferta, en los alimentos, la especulación también juega un papel nada desdeñable en ambos casos, aumentando la presión al alza en el precio de las materias primas. El escenario ya lo vivimos en el año 2008 y estamos en camino de repetir la experiencia.

De momento, no queda más que esperar.